Из-за спины моей донеслась негромкая молитва. Долгие часы блужданий спустя, Маркус всё-таки вспомнил о Всеотце, но отчего-то обращался к нему не в мольбах о спасении, а с просьбами скорейшего пробуждения от дурного сна. Я вообще усомнился, было ли это религиозным причитанием – или же монах просто облекал в привычный слог какие-то свои глубинные мысли.
- Просто замечательно, – прокомментировала Мария, зачем-то толкнув меня в спину. – Мало мне было этой вони, так теперь ещё и сумасшедшие напевы…
Я вжал голову в плечи, надеясь, что обсуждения на этом и закончатся – и, отвлёкшись, с грохотом налетел на Леона. Юноша стоял крепко, как скала, так что тело моё само собой отлетело назад, в объятия поражённой Марии.
- Что за?!.. – подала голос девушка, но вопрос её был заглушён утробным рыком, прокатившимся по тёмному проходу. Мы миновали пещерную часть гнезда и брели теперь по огромным водоводам старого королевства – трубам высотой в два человеческих роста, металл которых отозвался на рык чудовища пугающе мощной вибрацией.
- Вот и оно, – сквозь зубы процедил Леон, выдвигаясь чуть вперёд и влево. Встав боком к опасности, он прижал закованную в латы левую руку к телу – сторону, требующую защиты, юноша не стал разбирать – и выставил перед собой рыцарский треугольный щит.
- Тролль?.. – Мария испуганно выдохнула, кажется, вновь восстановив в памяти картины изувеченных женских трупов. – Нет… Только не… Пожалуйста…
С трудом восстановив равновесие, я оттолкнулся от девушки и вышел чуть вперёд, надеясь пособить лидеру светом факела. Мы стояли на месте и ждали, когда опасность сама придёт к нам – и это случилось. Пусть несколько позже, чем я думал, но из темноты всё-таки показался силуэт грузной, почти бесформенной твари.
При виде живого тролля – который, к слову, не имел ничего общего со своими книжными описаниями – Маркус перешёл на сдавленный писк. Слова его молитв смешались в единый неразборчивый трёп, из которого сам Всеотец не смог бы выделить ничего удобоваримого.
Тварь как будто бы не замечала источаемого факелом света до самого конца – пока не попала в поле нашей видимости и живой игривый огонёк не отразился в крохотных чёрных глазках, расположенных по сторонам от вытянутой тупоносой морды, совершенно голой и бледной, словно бы слепленной сумасшедшим скульптором из кусков очищенных рыбьих туш. Водя бледным носом из стороны в сторону, зверь распространял вокруг себя тот самый злой аромат, от которого мне было так дурно – это был запах слипшегося, грязного меха, жёсткого, как колья, и прочного, как броня. Волосы покрывали всё тело противника, кроме морды и гротескных четырёхпалых ладоней, каждая из которых, казалось, в полтора раза превосходила по ширине мою голову. Ноги тролля, косолапо переступающие по склизкому настилу трубы водовода, казались парой кривых пеньков, тогда как длиннющие руки волочились по полу парой тяжёлых судовых канатов.
Продолжая свой бессмысленный променад, тролль просто брёл вперёд, в нашу сторону, пока не подошёл так близко, что Леон вынужден был попятиться назад – и все мы вместе с ним. Это было довольно странное представление: чудовище выдавливало нас из трубы, но на первый взгляд не казалось ни агрессивным, ни вообще хоть сколько-нибудь заинтересованным в окружающем мире.
Сделав ещё один широкий шаг назад, наш предводитель, похоже, оторопел окончательно. Нервно переступив с ноги на ногу, он обернулся к нам с выражением полнейшей растерянности на лице – и тут же, в это же мгновение, словно бы только того и дожидаясь, тролль пришёл в движение. Воспользовавшись замешательством рыцаря, он качнулся вперёд всей своей огромной массой: рука его, то этого безвольно мотавшаяся вдоль тела, выстрелила вперёд со скоростью пушечного снаряда, вмазав по самому центру щита Леона. Лязг металла ударил во все стороны, но его тут же заглушил мучительный вопль рыцаря: сильнейший удар пришёлся в нужное место в самый неподходящий момент и, похоже, переломил руку юноши надвое.
Отпрыгнув назад с неожиданной для такого огромного тела прытью, тролль злобно заурчал, забулькал целым набором каких-то своих внутренних процессов. Из его зубастой пасти начала капать тягучая слюна.