— Слышал? — обратился император к советнику. — За прилежание, а не за красивые глазки, как ты думал. Хотя глазки у нее просто загляденье, как и все остальное, а у тебя как раз освободилось место фаворитки.
— Осторожно, ваше величество, — лорд улыбнулся такой улыбкой, что Тине захотелось спрятаться под стол. — Здесь девица Кристина, — он многозначительно указал глазами в сторону входа.
Император засиял, моментально потеряв к собеседникам интерес, и ринулся навстречу миловидной изящной блондинке с огромными фиалковыми глазами. Лорд проводил его задумчивым взглядом.
— Лорд советник, позвольте пару вопросов?
Альфонсо отпустил Тину, и она облегченно вздохнула.
— Бенедикт! Дорогой!
Пока Крут целовал руку представительной даме в пышном серебристом платье, Тина сбежала. Она торопливо шла к выходу и чувствовала пристальный взгляд в спину, петля под браслетом жгла руку, а перед мысленным взором стоял взгляд лорда. Нехороший взгляд. Он уже все решил, рассчитал и не отступится.
«Я отрублю руку, если придется» — зло прошептала она под нос.
— Потанцуем?
Как? Как он оказался перед дверью раньше, чем она?
— Я не танцую!
Но лорд плевать хотел на ее заявления, твердая рука решительно обхватила талию девушки, и проклятый маг повел Тину на паркет танцевального зала.
— Отпусти меня!
Тина попыталась вырваться, но была прижата к твердой груди.
— Сволочь! Гад! Хватит меня лапать! На нас смотрят! — беспомощно шипела она, чем вызывала на тонких губах мага подобие улыбки.
Она вспомнила, как они встретились, как он ее обманул, как издевался…Судя по довольной сытой усмешке, промелькнувшей на лице мага, он тоже это вспомнил.
— Ты и в постели такая темпераментная? — ухмыльнулся лорд.
— Проверь! — огрызнулась Тина.
— Это обязательно, — склонился он к ее уху.
От лорда пахло морозом и шел ощутимый холод, хотя руки, обнимающие Тину, были теплыми.
— Советник императора, — со всем возможным ехидством тихо произнесла Тина, кружась в танце. — Что же ты делал в подворотне? Маг, который не смог справиться с напавшими на него бандитами и попросил помощи у бедной слабой девушки! Ты обещал снять с меня петлю, если я помогу тебе! Или слово лорда ничего не значит?
Она знала, что переступает через дозволенную черту, но не могла сдержаться. Нервное напряжение последних дней вылилось в словесную истерику.
— Тебе ответить по пунктам? — лорд даже не подумал смутиться.
Он смотрел на Тину с легким презрением, и от этого взгляда ей хотелось его убить.
— Я разыскивал одного человека и теперь понимаю, что это была ловушка. Напавшие на меня были подготовлены. Амулеты, зачарованное оружие… Но, заметь, с половиной я справился самостоятельно и с остальными бы справился, если бы пришлось выбирать между смертью и жизнью, но все было не так уж и страшно.
— Ты был мертв! Я видела. И напавшие на тебя воины это увидели, поэтому и ушли!
— Конечно, я был мертв… недолго, — ухмыльнулся маг.
Он постоянно ухмылялся, и это злило неимоверно. Не улыбался, не кривил губы, а именно ухмылялся. Презрительно и самодовольно! Тине очень хотелось сказать какую — нибудь гадость, чтобы стереть с его лица эту мерзкую ухмылку, но она сдержалась. Маг, который может уходить за грань и возвращаться… Кто же ты, лорд Северных земель?
— Кстати, принято решение снести трущобы вокруг площади и сделать там парк. Так что твоих друзей цыган там больше нет, воровка.
— Им следовало скормить тебя псам!
— Следовало, но они не воспользовались моментом, за что и поплатились.
— Они помогли тебе! Дали кибитку и сопровождение, — от возмущения Тина даже не заметила, что музыка закончилась, а они так и стоят посреди зала в обнимку.
— Ты им щедро заплатила, воровка. Это тебе я должен быть благодарен.
Издевается или говорит серьезно? По лицу ничего не прочесть.
— Ну, так отблагодари меня! Избавь от своего присутствия!
— Чтобы ты прыгнула в кровать к Круту, а потом обворовала его? Ведь таковы твои планы, не так ли? Не бледней, я не возражаю. Меня интересует одна вещица из его коллекции… Золотой портсигар с рисунком Эдгара Пухо. На нем изображены горы в снегу. Принесешь мне эту вещицу, и мы обсудим твою свободу.