— Спасибо.
— Я записала на ваш счет.
— Увидимся через год.
— Всего хорошего, Лукас.
В машине он почувствовал холод и одиночество — как и всегда в этот сумрачный день, словно детское отчаяние дотягивалось до него сквозь года.
На дорогу из города ушло больше трех часов. Бросив машину на скрытой лесной дороге, оставшееся расстояние Лукас преодолел пешком. Место, где упокоились мать и отец, ничем не было отмечено, но Лукас безошибочно нашел могилу, словно на ней стоял маяк. Для их вечного сна он выбрал укромный уголок в густой чаще.
— Здравствуй, мама.
Он положил цветы на густую траву. Здесь никогда не выпалывали сорняки, не мешали лесу. Его родители были леопардами, и для них дикая природа — это родной дом.
— Я купил тебе цветы, которые всегда выручали папу.
Здесь Лукас снова становился ребенком, общающимся с людьми, дороже которых ему не было. Он не должен был видеть, как они умирают. Сердце снова сжалось, когда перед глазами пронеслись воспоминания.
Крики матери.
Его собственные беспомощные стоны.
Полный отчаяния голос отца, когда жизнь его пары оборвали у него на глазах.
В тот миг в Карло что-то сломалось, но он цеплялся за жизнь, пока не убедился, что сын в безопасности. Лишь тогда он сделал последний шаг, воссоединивший его с возлюбленной. Шайла — черная пантера, как и ее сын — была для Карло смыслом жизни.
— Мне вас так не хватает.
Лукас прижал ладонь к земле возле букета. Мать похоронили первой, но когда настало время Карло, Лукас настоял на перезахоронении ее тела. Теперь они спали в объятиях друг друга. И в глубине сердца Лукас надеялся, что они снова вместе.
— Мне так нужны твои советы, папа.
Стать альфой в двадцать три года — это слишком рано, но выбора у него не было. А когда спустя два года внезапно умер его предшественник, Лахлан, Лукас лишился последней поддержки.
— Мне нужно знать, правильно ли я поступаю. А если то, что я делаю, приведет к новым смертям? Пси ведь не станут стоять в стороне, пока мы рассказываем миру, что они покрывают серийного убийцу.
В ветвях зашептал ветер. Лукасу нравилось думать, что это отвечают родители. Здесь они были наедине. Стражи никогда его не сопровождали. Никто не спрашивал, куда он едет. Никто не спрашивал, где он был.
Он провел здесь несколько часов, разговаривая с двумя самыми дорогими ему людьми, которых так и не сломили, хоть у них и грубо отобрали их любовь и жизнь. Карло и Шайла сражались до конца, как и подобает вер-леопардам. Они боролись не за себя — за жизнь своего сына. За Лукаса.
— Я вас не подведу.
Лукас вытер слезы, родившиеся в сердце мальчика, едва не погибшего вместе с родителями. Он выжил — хотя не должен был — лишь благодаря жажде мести.
Тот кровавый день и все последовавшие за ним годы вылепили его характер, укрепили его и закалили. Больше никто из тех, о ком он заботится, не пострадает. Никто из его Стаи не погибнет. Он доказал уже, что убьет каждого, кто попытается обидеть его людей.
Саша почувствовала себя странно, как только проснулась. Опасаясь, как бы веры не заметили ее непонятно откуда взявшуюся грусть, она отменила встречу с леопардами и осталась в резиденции Дункан, всеми силами пытаясь не попасться на глаза Энрике.
Она с облегчением укрылась в своей квартире от пронизывающих взглядов других Пси. Темнота в сердце все разрасталась и разрасталась, пока не превратилась в острую боль. Даже не представляя, чем вызвано подобное состояние — стремительным ухудшением психического здоровья или неким физическим заболеванием, — Саша решила обратиться к медикам.
Впрочем, уже в следующую секунду она передумала. Она не знала, что увидят М-Пси, заглянув внутрь ее тела. Вдруг ее разум настолько отклонился от нормы, что изменения затронули внутренние органы, и медики заметят это и решат провести дополнительные тесты? Лучше просто выспаться. Если завтра ей не станет лучше, она найдет способ вылечиться, минуя глубокое сканирование.
По телу пронеслась еще одна волна боли. Поморщившись, Саша потерла виски. Ее взгляд упал на коммуникатор. Может быть, Лукас знаком с каким-нибудь не слишком болтливым врачом? Она тут же покачала головой. И о чем она только думает? Ведь очевидно, что Лукас считает всех Пси бездушными механизмами, так что с чего ему помогать ей?
И почему она никак не может выбросить этого вера из головы?
По дороге домой Лукас никого не встретил. Припарковав машину вдалеке от дома, остальной путь он пробежал в облике пантеры, чувствуя, как земля дрожит под лапами в такт сердцу.