— Марш! — скомандовал Беорн, и отряд всадников пришел в движение. Гвардеец улыбнулся. — Никогда не думал, что мы так легко пройдем сквозь их ряды.
Мандред ответил на улыбку.
— Это было самое простое. Самое главное теперь выбраться отсюда живыми.
— Неужели это часть нашего плана? — спросил Беорн так тихо, что их не могли услышать даже следовавшие за ними всадники.
Мандред промолчал. А что он должен был сказать? Они оба хорошо знали, сколь ничтожна вероятность остаться в живых.
Они ехали вдоль длинного ряда повозок. На некотором отдалении под защитой леска собирались разбитые отряды всадников.
Через некоторое время отряд Мандреда оставил грязную дорогу и по широкой дуге направился к холму, где расположились командиры. С обратной стороны, вне зоны видимости солдат, был накрыт праздничный стол. У больших костров работало несколько поваров. Там на железных вертелах жарились два молочных поросенка и птица. У Мандреда потекли слюнки.
— Как предусмотрительно с их стороны — подготовить для нас пир по случаю победы.
Беорн оставался серьезным. Он указал на офицера с белым плюмажем на шлеме, спускавшегося с холма по направлению к ним.
— Пожалуйста, разреши поговорить с ним мне, родоначальник. — Он махнул рукой всадникам, и люди перестроились, чтобы образовать у подножия холма длинную линию.
— Что вы здесь делаете? — возмущенно воскликнул офицер, указывая на лесок. — Всем конным отрядам был отдан приказ группироваться там. Если наша пехота прорвет вражескую оборону, вы получите возможность искупить позор своей неудавшейся атаки.
— У меня срочные известия для гроссмейстера Тарквинона, — спокойно ответил Беорн.
— Так передай их мне!
— При всем моем уважении, я полагаю, что в данном случае гроссмейстер предпочел бы получить эти известия из первых рук. Я со своим отрядом прорвался в тыл врага. Мы обнаружили огромное войско троллей, которое скрывается в низине, чтобы напасть на наши войска с фланга, если мы пойдем дальше.
Молодой офицер испуганно уставился на него.
— Но ведь говорили, что мы уничтожили войско троллей, что их осталась только небольшая горстка! Следуй за мной! — Он развернул коня и поскакал вверх по склону.
Гроссмейстер и его штаб расположились у тяжелого дубового стола. На нем была разложена карта сражения. Разноцветные щепки обозначали позиции различных частей.
Мандред и Беорн спешились и направились к собравшимся офицерам. Высокий худощавый человек обернулся к ним. Его нагрудник сверкал так, словно был из отполированного серебра. Плечи его укрывал белый плащ. Высокомерие власти отражалось в чертах его аскетичного лица. У него были длинные белые волосы, спадавшие на плечи.
— Я невысокого мнения об офицерах, которые во время бегства возглавляют свой отряд, капитан…
— Бальбион, ваше высокопреосвященство. Капитан Бальбион.
Гроссмейстер нахмурился.
— Что-то я не припомню этого имени.
— Меня повысили всего четыре дня назад после боев у белого моста, ваше высокопреосвященство.
Мандред ненавидел таких надутых зазнаек, как этот Тарквинон. Пусть уже Беорн приступает к делу, а не тратит время на никому не нужную болтовню.
И тут гроссмейстер, словно услышав его мысли, слегка обернулся и посмотрел на ярла.
— Что это там у вашего адъютанта? Регламент оружия для тяжелой конницы не предполагает секир. Наверное, он отнял ее у этих варваров. Как его зовут?
— Его зовут Мандред Торгридсон, — спокойно ответил Мандред и подошел к гроссмейстеру. — Он является полководцем фьордландцев и ярлом Фирнстайна. И он пришел сюда, чтобы потолковать о том, чтобы на сегодняшний день сложить оружие.
На узких губах гроссмейстера заиграла улыбка. Остальные командиры удивленно уставились на Мандреда. Некоторые схватились за мечи. Тарквинон склонил голову.
— Склоняюсь перед твоим мужеством и отвагой, ярл. — Он схватил пистолет с поворотным затвором, лежавший на столе. — И в то же время презираю столь необычайную глупость.
Беорн прыгнул вперед и ударил гроссмейстера по руке. Из ствола оружия потек едкий дым. Удар пришелся Мандреду в бедро. Но боли он не почувствовал. Ярл быстро оглядел себя. Пластина нагрудника, похоже, не пострадала. Все офицеры вокруг обнажили мечи.