Наука о наследственности — Генетика, расцветшая в последнее столетие, проследила сложнейший хромосомный аппарат клеток, из которых состоит организм, и заложенных в них носителях наследственности — генов. Она подтвердила существование родственных связей не только между разными видами, и, в частности, родственной связи человека с обезьянами, но и связи с древнейшими предками.
Очень интересные и убедительные сведения о развитии животного мира собрала о вымерших существах по их окаменелым остаткам наука Палеонтология.
Прошло много миллиардов лет прежде, чем отъединившаяся от центральной части Солнечной системы — Солнца — планета Земля остыла, вода в виде пара, плававшего над нею, осела и появилась суша и океаны. Ветер, проливные дожди, жара и холод, вода, то испарявшаяся над сушей, то проливавшаяся на нее, — сглаживали поверхность Земли, а постоянные передвижения земной коры образовывали новые горы. Но скорость преобразования Земли стала постепенно замедляться.
Вода смывала полуразрушенные ею породы в низины, откладывая их слоями, а вулканы прикрывали их сверху изверженной лавой. Местами поверхность Земли то поднималась, то опускалась, наклонялась, разрывалась на части, постоянно меняла свое обличие и не пребывала в покое.
Ученые научились различать более старые отложения от новых, и так постепенно стала раскрываться история преобразования земной коры нашей планеты. Эта история оказалась очень длительной, совсем не такой, какой вначале предполагалась.
Люди издавна находили в земле различные отпечатки каких-то организмов. Никто не мог объяснить, что это такое. Чаще всего думали, что это игра природы или проявление каких-то сверхъестественных сил. Но находок становилось все больше и больше, и тогда зародилась новая наука Палеонтология.
Большей частью погибшие организмы исчезали, разрушенные гниением, дождями, ветрами или поедались хищниками. Но часть из них, попадая между слоями земли, сохранялась только благодаря тому, что замещалась растворами окаменевающей породы. Так сохранялись отпечатки частей тела или даже целые скелеты животных. По ним можно было уже более или менее полно представить, кто жил ранее на Земле.
Прежде всего, оказалось, очень древние отложения содержали остатки самых примитивных организмов, в то время как в новых слоях земли организмы обладают более совершенными формами, приближаясь к тем, кто ныне живет на Земле. Так подтвердилось четкое представление, что жизнь развивалась постепенно от простого до сложного. Она все время менялась. Одни виды зарождались, другие погибали, и этот процесс усложнения происходил беспрерывно.
Я хорошо помню, когда, будучи мальчиком лет 10–12, то есть в 1920–24 годах, прочел в какой-то, по-видимому, популярной книжке о том, что Земля зародилась около одного миллиона лет назад. Тогда меня поразила эта цифра своей грандиозностью. Потом оказалось, что наша планета гораздо старее, также как и старее на ней жизнь.
Изучая наслоения земли и остатки в ней живших существ, ученые разделили историю Земли на пять эр: архей, протерозой, палеозой, мезозой и последняя, самая молодая, — кайнозой. Каждая эра подразделяется на периоды.
После химической революции и образования первичных веществ, близких к тем, из которых состоят организмы, жизнь зародилась четыре миллиарда пятьсот миллионов лет в воде, которая была богата химическими соединениями и сохраняла более постоянную температуру, чем суша. 2700 миллионов лет назад в архее появились первые простые бактерии и водоросли. Через 680 миллионов лет в палеозое усложнившаяся жизнь породила примитивных червей и членистоногих, еще не обладавших никаким скелетом. Прошло 570 миллионов лет, и в кембрийском периоде появились примитивные рыбы, и моря стали буквально кишеть множеством беспозвоночных организмов. Затем последовал силурийский период, и жизнь стала выходить из моря на поверхность земли. Появились простые первичные растения, рыбы усложнились, стали более походить на современных, развились и усложнились морские беспозвоночные животные. Жизнь не торопилась. Новое постепенно развивалось из старого. На землю стали выходить примитивные членистоногие организмы.
Через 405 миллионов лет в девонском периоде палеозоя растения все больше и больше стали завоевывать землю. Благодаря тому, что они усваивали углекислый газ, которым была так богата атмосфера, и выделяли кислород, воздух стал более подходящим для развития сложных организмов. И вот в девоне, наконец, появились первые четвероногие животные и более совершенные членистоногие. В каменноугольном периоде через 350 миллионов лет широко распространились растения, пышные леса покрывали Землю. Засыпаемые землей, они образовали тот каменный уголь, за счет которого мы живем. В каменноугольном периоде появились рептилии, примитивные амфибии. Они ознаменовали дальнейшее усложнение жизненных форм. Через 285 миллионов лет в пермском периоде палеозоя стали вымирать многочисленные примитивные беспозвоночные животные. На суше размножились предки рептилий, они начали бурно эволюционировать, тогда же на суше стали господствовать и примитивные растения, поглощая углекислоту и выделяя кислород, они еще более изменили атмосферу Земли.