— Кэрол кричала, ты что, оглохла?
— Ну и что?
Пегги еле сдержалась, чуть не врезав ей по отвратительной физиономии.
— Первый раз, что ли? — спокойно продолжала Меган. — Она часто орала во сне, забыли?
— Это было, когда она была еще малышкой, к тому же, так она еще никогда не кричала! — горячо возразила Пегги.
Рут Ланкастер согласно кивнула.
— Я позову Элен, — проговорила она, но Пегги ее остановила.
— Подожди…
Она не закончила. Услышав скрип открываемой двери.
На пороге темной комнаты появилась Кэрол в длинной ночной сорочке, устремив на них покрасневшие от слез, испуганные глаза.
Женщины, застыв на месте, молча смотрели на нее.
— Кэрол, ты в порядке? — осторожно спросила Пегги.
Девочка кивнула с каким-то пустым отсутствующим взглядом в глазах.
— Что случилось? — продолжала Пегги.
— Ничего, — еле слышно ответила Кэрол.
— Как это ничего? — сорвалась Меган. — Тогда какого дьявола орешь, как резанная?
Девочка вздрогнула и подняла на нее грустные глазки. Казалось, ее напугал повышенный голос женщины.
— Ты сама орешь сейчас, как резанная, заткнись! — огрызнулась Пегги и, подойдя к девочке, взяла за плечи. Коснувшись ее лба, она отметила, что Кэрол палит жар.
— Мне приснился кошмар, — извиняющимся тоном проговорила девочка. — Простите, что разбудила.
Фыркнув, Меган Аркет развернулась и быстро пошла к себе. Рут проводила ее взглядом, думая о том, как же все-таки бессердечна эта женщина, а Пегги даже не обратила на нее внимания.
— Что же могло присниться, чтобы так кричать?
Кэрол сжалась, болезненно скривившись.
— Да так… Ничего особенного.
— Уж не кошмар, который ты пережила ночью в парке? — с любопытством поинтересовалась Рут. — Собака — убийца, твой друг, тот маленький мальчик…
Она резко осеклась, потому что ей показалось, что девочка сейчас закричит. Настолько невыносимыми были для нее эти слова. И Рут поняла, что угадала.
— Бедная девочка, — с сочувствием сказала она. — После такого и с ума сойти можно, тем более ребенку.
— Я не схожу с ума, мне всего лишь приснился плохой сон! — вдруг вскричала девочка и, заскочив в комнату, захлопнула дверь.
Женщины услышали звук поворачиваемого ключа и переглянулись.
— То, что она пережила, действительно страшно, — вздохнула Пегги. — Но со временем это пройдет. Со временем проходит все.
Стоя по ту сторону двери, Кэрол слышала ее слова и невольно повторила.
Да, когда-нибудь эта боль, этот ужас пройдет, надо лишь набраться мужества и ждать.
Ждать, когда она перестанет слышать во сне переполненные ужасом крики Тимми, видеть кровь и куски живого мяса. Когда пройдет этот безумный страх перед собаками, которого никогда раньше не было. Все пройдет. Совсем скоро.
Подбодрившись этими мыслями, она легла в постель.
За окном воздух сотряс оглушительный раскат грома, в стекло ударили первые крупные капли дождя. Кэрол не боялась ни грома, ни молнии, ни вечно стонущего ветра, ни шумного дождя. Она боялась снов, вернее того, что может в них увидеть.
Прислушиваясь к разбушевавшейся грозе, она старалась не уснуть, но умиротворенный шум дождя странно успокоил ее и убаюкал.
Она не заметила, как уснула, и на этот раз ее сон был без сновидений, спокойный, тихий и черный, как сама преисподняя…
Вздрогнув, Роза Дэй проснулась.
С похолодевшим сердцем она слушала, как все еще дребезжат стекла в оконных рамах от только что прозвучавшего безумного грохота. Уставившись широко распахнутыми глазами в темноту, девушка подумала не взорвалась ли атомная бомба, или, может быть, раскололась земля? Все, что угодно, но только не гроза. Роза с детства панически боялась грозы. Почему, она не знала, но, будучи маленькой, надеялась что с возрастом все пройдет. К ее глубокому разочарованию, ничего не изменилось. Даже с возрастом. Она уже взрослая женщина, а этот глупый страх по-прежнему живет в ней. И она уже смирилась с тем, что о никогда не покинет ее.
Потянувшись к тумбочке, она зажгла лампу. Взяв журнал, она со вздохом открыла первую страницу и отсутствующим взглядом уставилась на попавшуюся статью. Пробежав несколько раз подряд по одним и тем же строчкам, она, так и не вникнув в написанное, раздраженно перевернула страницу. Оставив попытку что-либо прочитать, Роза стала разглядывать фотоснимки.
Внезапно в дверь что-то ударило.
Оторвавшись от журнала, девушка в недоумении посмотрела на дверь.
Вновь тяжко вздохнув, она покачала головой — показалось! — и переключила внимание на журнал.
И тут же в дверь снова постучали, на этот раз тихо и… умоляюще.
Да, именно так показалось Розе.
Сжав журнал, она молча смотрела на дверь, пытаясь понять, кто может к ней прийти в этот час. Долго ломать голову не пришлось, потому что к ней никто не мог прийти.
Стук настойчиво повторился.
«Меня нет дома!» — захотелось сказать ей.
Но все же Роза встала и осторожно на цыпочках подошла к двери.
— Кто там?
— Роза, открой, пожалуйста, мне нужна твоя помощь, — прозвучал за дверью взволнованный голос.
— Элен? Что случилось?
— Открой, пожалуйста, я все промокла. — с мольбой донесся голос из-за двери.
— Да, конечно… минутку, — дрожащими руками Роза стала отпирать дверь, возясь с замками. Внезапный визит Элен, да еще в такое время и в такую погоду, заставил ее растеряться и не на шутку разволновал. Определенно что-то случилось, что-то из ряда вон выходящее, что вынудило Элен прийти к ней, несмотря на то, что пару дней назад она готова была чуть ли не убить ее.
Нерешительно приоткрыв дверь, Роза выглянула наружу.
— Боже мой! — вырвалось у девушки.
На пороге, трясясь от холода, стояла Элен. По мокрым волосам на лицо стекали прозрачные капли дождя. Глаза казались воспаленными и слезились, во взгляде сквозило отчаяние. Розе показалось, что она плачет, и девушка поспешила открыть дверь.
— Входи, Элен.
Женщина покачала головой.
— Нет, — она внезапно схватила девушку за руку, заставляя испуганно отшатнуться. — Будет лучше, если ты выйдешь.
— Я не понимаю…
— Кэрол… У нее очень высокая температура, — Элен отпустила руку девушки и нервно сжала свои пальцы. — Она уже почти два часа без сознания. Я не знаю, что делать.
— Как это не знаешь? Вызови доктора!
— Я… мне нечем платить, — глаза Элен умоляюще устремились в глаза Розы. — Я знаю, ты немного понимаешь в медицине…
— С чего ты взяла? Ты прекрасно знаешь, что я не училась в медицинском институте, — немного съязвила Роза.
— Вспомни, когда Кэролайн была маленькой, ты как-то сбивала ей жар, — Элен снова схватила ее за руку. — Роза, пойми, я бы не приехала сюда просто так!
— Да, я знаю, — кивнула девушка. — Дай мне минуту.
Она направилась к шкафу.
— Я подожду тебя в машине, она за углом, — сказала Элен. — Прошу тебя, не задерживайся.
У Розы слишком поздно возник вопрос, почему она оставила машину за углом, к тому времени Элен уже не было. Одевшись потеплее, она взяла зонт и вышла из квартиры. Пока она возилась с замком, дверь соседней квартиры приоткрылась, и показалась любопытная физиономия пожилой женщины. Заметив ее, Роза приветливо улыбнулась.
— Добрый вечер, миссис Чени.
— Уже за полночь, мисс Дэй, — сообщила старуха и с плохо скрываемым любопытством осторожно поинтересовалась. — Куда это вы в такой час?
— Просто возникли неотложные дела, — стараясь быть вежливой сдержанно ответила девушка. На самом деле, эта старуха уже достала ее своей чрезмерной любознательностью.
— В час ночи? — с сомнением и настороженностью заметила соседка.
— Спокойной ночи, миссис Чени, — Роза отвернулась и пошла прочь.
— Дошляешься, глупая потаскуха, — зло огрызнулась старуха ей вслед и захлопнула дверь.
Раскрыв зонтик, который уже немного потерся, Роза быстро зашагала вдоль темных безмолвных домов и свернула за угол. Разглядев в темноте старенький «Понтиак» Элен, который уже давно должен был уйти на вечный покой, она пошлепала по мокрому асфальту к нему.