Когда руководитель всадников с бурчанием удалился, неизвестный маг подошел поближе к Ламарку и, выдержав небольшую паузу, проговорил:
- Такими слугами, как ты и твои сотоварищи разбрасываться грешно. Из вас выйдут отличные стражи нового порядка!
***
Как выяснилось позже, прежний главарь, с которым сотрудничал Моррис, был предательски убит своим ближайшим телохранителем по имени Бальдер. В связи с этим обстоятельством, в резиденции старого правителя произошла жестокая сеча между сторонниками Бальдера и прочими желающими занять место главного. В результате бандитская 'столица' была сожжена дотла и покинута победителями. В течение недели шайка Бальдера рассекала по всем владениям прежнего властителя, утверждая свою власть... Селение Ламарка было последним на очереди. В нем же новоявленный правитель решил учредить свою 'столицу'.
Уничтожив весь обычный уклад жизни, Бальдер приказал согнать людей в бараки и повязать всех магическими поводками. Любой, кто попытался бежать, умирал в страшных муках - от магии было не уйти. Как только с организацией 'рабов' было покончено, на месте некогда светлого уголка Шиванны закипела интенсивная работа. Часть невольников были брошены в недавно открытые под холмами копи. Другая часть отправлена на строительство.
Первым делом на пепелище прошлого возник знак новой власти - шикарная усадьба правителя, обнесенная толстенным забором. На замок Бальдер поскупился - не хватало еще средств. Зато остатком он распорядился мудро - приказал строить рынок и дома для своих людей....
Благодаря неисчерпаемой энергии нового главаря, за несколько лет обычная, пускай и большая, деревня превратилась в настоящий город. Жестокая, но при этом умелая политика Бальдера привлекла торговцев со всех концов Шиванны - серебро и золото с копей смогло заинтересовать деловых людей. Постепенно богатые купцы оседали на знатном месте, вливая немало золота в казну Бальдера, и по прошествии трех лет каменные стены обнесли бурлящий жизнью центр Шиванны. Бывшие бандиты стали владельцами таверн, торговых лавок, коммерческих контор. Деньги лились рекой в Аскарон - так Бальдер прозвал свою столицу на одном из веселых торжеств.... Вскоре нужда в рабах отпала, и всех невольников просто прикрепили к земле, обязав работать на выделенных плантациях. Копи раздали в наем, где частные владельцы уже сами доставляли свою рабочую силу.
Благосостояние удачливого главаря росло на глазах. Не прошло и пяти лет, как он подчинил себе более слабых противников и укрепил свои земли неприступными замками. Аскарон продолжал разрастаться, а богатство его жителей увеличиваться. Но все казалось прекрасным лишь на первый взгляд... Ученик правой руки Бальдера Ламарк прекрасно знал, какими гнилыми были стержни в этом цветущем раю.
После захвата деревни и убийства Морриса, учеников старого мага, как и всех остальных, повязали поводками слуг. Однако будущее носителей силы сложилось не с кирками в руках, а совсем иначе... Ламарку, Яну и Давиду было уготовано стать оружием подчинения и власти в руках нового правителя. А для этого их обучением занялся самый главный соратник Бальдера - маг Ферфуций, тот самый, что при нападении на деревню убил Морриса. В отличие от старого учителя, жестокий, сухой и совершенно бесчувственный Ферфуций проповедовал совсем иную политику преподавания магии. Будучи воспитанником темных колдунов, он не принимал никакой иной методики, кроме боли и насилия. Любая ошибка подопечного влекла за собой мучительные истязания специальными заклятьями. Для привыкших к словесным увещеваниям молодых ребят такой метод был кошмарным шоком... Не меньше года после диких экзекуций каждый из них плакал у себя в конуре.
Однако время шло. Неумолимый Ферфуций продолжал натаскивать своих учеников (их было только трое), и слезы в глазах вскоре высохли раз и навсегда. Характер юношей постепенно закалился, а силы возросли в десятки раз. Ферфуций преподавал исключительно школу разрушения, причем только ее темную сторону. Запрещенные по всему Лаурону некромантия, демонология и иная темная магия стали повседневностью в жизни обреченных слуг. Из них делали истинных убийц. И вскоре время пришло...
С виду легкое и беззаботное становление Аскарона на самом деле было пронизано красной нитью жестокости и насилия. Множественные соратники Бальдера никак не хотели менять образ жизни и порой восставали против него... Тогда в дело вступал Ферфуций и его верные псы. Чудовищные возможности темной магии даровали ученикам колдуна способности, о которых они и не могли мечтать! Одним движением руки они превращали людей в пепел. Однако порой, по желанию Ферфуция, они доставляли врагам Бальдера такие муки, о которых даже не упоминалась в Святых Скрижалях!
Но, несмотря на все свои силы и возможности, ученики не могли сами восстать против своих поработителей. Поводки слуг были настолько хорошо сплетены, что даже совместных усилий трех магов не хватало для уничтожения заклятья. И каждый раз, снова и снова скрепляя сердца, им приходилось выполнять грязную работу. Следом за непокорными товарищами правителя пошли слишком зазнавшиеся или несговорчивые негоцианты, а затем и главари других банд, окружившие владения Бальдера. И даже пускай у них были свои штатные маги, никто не мог сравниться с Ферфуцием и его неистовыми слугами.
Однако ничто не могло продолжаться вечно... Молодой Ламарк, в отличие от товарищей, всегда был сильнее, как морально, так и магически. Всегда оставаясь внешне бесстрастным, внутри он страшно переживал гибель всего того, что дорого его сердцу...
Спустя годы он встречал многих знакомых, которые либо превратились в бесчувственных работяг, чьи души были вытрясены в каменоломнях, либо безжалостных дельцов, для которых мораль давно стала присказкой... Он видел молодых девчонок, которым красота бирюлек и блеск золота затмили благо нравственности. Торговля своим телом стала для них обычным способом добывания богатства. Бесстыдство и безнравственность сопровождали полуголых красавиц в дома богачей и власть имущих... Весь город, казалось, был пропитан запахом разврата. Но самым страшным ударом для Ламарка было то, что его возлюбленная Диана, приняла новый уклад жизни и безропотно подчинилась ему. Он как-то раз случайно встретил ее на улице... Бесстыдно одетую, с размалеванным лицом. Поймав его ошарашенный взгляд, она лишь мерзко загоготала и исчезла в ближайшем переулке...