Страх...
Тот, кто говорит, что не боится мрака, всего лишь жалкий лжец, пытающийся казаться...
Ворлен сплюнул и почесал за ухом. Какая-то маленькая тварь забралась в его кудрявую шевелюру и с наслаждением впилась в кожу. Ворлен нащупал ее пальцами и раздавил... Безжалостно.
Что-то тихо проскреблось по камню в дальнем конце туннеля. Верный дарх тут же вскинул голову, но Ворлен успокаивающе положил руку на пышную гриву своего питомца.
- Тиши, киса. Наш враг так просто себя не выдаст, - прохрипел он, и дарх вновь уложил морду на мускулистые лапы. Эти подземные кошки размером с молодого быка зачастую понимали слова лучше, чем дрессированная живность в цирках Лунного Королевства.
- Я очень скоро вернусь... - пытался успокоить девушку Ворлен. - Прошу, поверь мне...
- В который раз это слышу, - надув губки, заявила Эви, нервно теребя подол платья.
- Последняя экспедиция! После свадьбы мы уедем из Лунного Королевства в спокойные пределы Этейна...
- Неужели ты уступишь моему отцу? Мы поселимся у меня дома? - в глазах девушки вспыхнул огонек надежды.
- Как видишь... Хотя меня и не устраивает житье под чьим-то крылом, но ради твоего здоровья я готов пойти на это.... Эльфийские леса избавят тебя от всех недугов.
Девушка вскинула золотистые волосы, обнажив остренькие ушки, и серьезно посмотрела на Ворлена.
- Если ты сгинешь в своей очередной авантюре, ничто и никогда не излечит меня.
Ворлен едва не заскулил от накативших эмоций. За бесчисленные дни и часы, проведенные в подземелье, последний разговор с Эви всплывал в памяти тысячи раз... Слезы, пролитые во тьме переходов, уже давно высохли на заросших щеках. Но боль и отчаяние продолжали оставаться свежими. Они пахли кровью... Они нестерпимо воняли сыростью и грязью залитых вязкой тьмой подземелий. Они смердели жаждой мести!
Их называли искателями. Некоторые же - ворами и разбойниками. Однако власти вполне благосклонно смотрели на изучение древних захоронений и руин, поэтому Ворлен мало заботился об этической стороне вопроса. Доходы от продажи старинных артефактов хорошо снабжали Академию магии, а ему, как одному из руководителей движения, перепадала солидная доля процентов.
- Ты уверен, что это безопасно? - нахмурился Ворлен, услышав данные о новой цели.
- С каких это пор тебя стали волновать такие мелочи? - рассмеялся Асам - председатель коллегии искателей. Пожилой маг-самоучка с длинными седыми усами, высоким лбом и острыми скулами, не терял азарта уже больше пятидесяти лет, с мальчишеской радостью ввязываясь то в одну, то в другую авантюру.
- С таких... У меня теперь есть Эви...
- Помилуйте! - всплеснул руками Асам. - Неужели наш прохвост и любимчик удачи решил остепениться? Как же этой эльфийке удалось поймать нашего героя на крючок?
- Сам удивляюсь. Скоро свадьба.
- Ну тогда тебе стоит остаться дома и вязать носки, - рассмеялся Асам и по-дружески хлопнул Ворлена по плечу.
- Пока нет возможности. Нужны деньги, - покачал головой Ворлен. - Я не намерен всю жизнь торчать в доме ее сварливого папаши. Он до сих пор считает людей низшими созданиями.
- Ты главное не дрейфь. А об остальном я позабочусь.
О, старый добрый Асам! Как же ты тогда ошибался... Как же ты был неправ...
- Идем, Ло. Идем дальше, - резко поднявшись, сказал Ворлен. Взволновавшийся дарх тут же подскочил и принялся напряженно втягивать огромным носом воздух. Эта тварь могла учуять кого угодно за сотни километров. Но против ЭТОГО нюх дарха был бессилен.
Проскользнув несколько естественных образованных туннелей, Ворлен и Ло вышли к западной стороне Дорхе - загадочным руинам, расположившимся в сотнях метрах под землей. По данным информаторов Асама древний город Дорхе принадлежал одному из кланов гномов. Однако затем загадочно вымер... Так гласили легенды. Так они лгали и манили в свою ловушку жадных глупцов.
Асам надеялся найти среди руин работу великих мастеров неизвестного прошлого. Магические артефакты гномов, которые сейчас этот низкорослый народец совсем разучился делать.
Но нашел свою смерть...
Почуяв опасность, Ворлен среагировал на грани инстинктов, просто толкнул в бок мерно шагавшего рядом Ло и завалился с ним в какую-то мелкую канаву, заполненную отвратительно пахнувшей жидкостью.
Несколько секунд ничего не происходило. Но затем...
Все вокруг наполнил шелест. И шепот во тьме.
Серый ветер. Страх и ужас непроглядной тьмы.
Дыхание Бездны...
Экспедиция в Северные кряжи, в глубине которых по данным Асама и располагалось Дорхе, собралась всего за месяц. Запасшись провизией, пятнадцать искателей во главе с председателем коллегии и его помощником Ворленом вышли из столицы Лунного Королевства в окружении сотни бравых наемников. Никто из расхитителей не обольщался по поводу безопасности своего труда, поэтому хорошая защита никогда не была лишней.
Однако поход с самого начала задался неважно. Спуск в пещеры, с трудом найденный при помощи местных жителей, оказался напрочь отвесным. Пока все искатели и наемники спустились на дно, семь человек и один эльф сорвались с канатов и разбились насмерть...
Дальше было только хуже. Чем глубже продвигалась экспедиция, тем мрачнее становились ее участники. Несколько воинов пропало без вести, а одни из соискателей, самый молодой, сошел с ума: потеряв ориентацию в пространстве, он принялся неустанно твердить о демоне, следовавшем за путниками по пятам. Командир наемников - Фредигар - в какой-то момент не выдержал и срубил сумасшедшему голову. Протесты Асама остались для него не услышанными. Более того, председатель чуть сам не пал жертвой разъяренного ветерана - командир неплохо обращался с магией.