Из чащи позади десятка Артура уже доносились ликующие крики орков. Они знали, что людям деваться особо некуда. В Муил Майден сунется только сумасшедший. Уж очень нехорошие слухи ходили об этом древнем доме орков, погибшем в незапамятные времена.
- Переодеваться бессмысленно, - заявил Артур. - Пока будем скидывать шмотки они порубят нас в капусту. Рон! Наведи переправу. Мы сделаем все, что в наших силах. Постарайся не задерживаться.
Усталый и злой маг только злобно зыркнул на своего командира, но промолчал. Подняв посох над головой, он принялся нараспев читать заклинания, взывая к стихиям.
- Готовься, братцы, - сказал Артур. - Сейчас развлечемся.
Когда из ближайших кустов вынырнули орки, спокойные доселе берега Рудвинга оглушили два слаженных залпа. Два дюжих орка рухнули в грязный песок. Третий пал от прямого удара Артура в горло. Четвертый налетел на щит и тут же лишился глаза.
Пока шел бой, Рон в спешке сплетал заклинание воздушного моста. Эта элементаль была не самой сильной в его арсенале, но кое-что он умел. Хоть бы никакая тварь не додумалась стрельнуть в него магией. От стрел спасет магический щит, но вот от атаки шамана...
- Чародей! Фруг! Слева! - заорал Артур, уклоняясь от летевшего в голову метательного топора.
Гном фыркнул и покачал головой. Он еще не успел перезарядить свое ружье...
Зарычав от злости, Артут бросился к шаману, закрывая Рона и обращая внимания орка на себя. Тот тут же метнул в его сторону пульсар... Однако магия разбилась о доспехи паладина. Не из простой стали их ковали мастера святых отцов!
Поняв что к чему, шаман метнулся было обратно в лес, но тут громыхнуло ружье Фруга и меткая пуля сразила непутевого заклинателя наповал. Снаряды гнома чаровал сам Рон.
- Готово! Все на переправу! - закричал маг.
- Вперед! - подтвердил Артур, поддерживая отступающих солдат. Число атакующих орков перевалило уже за три десятка.
При отступлении потерь избежать не удалось. Вражья стрела сразила еще одного мечника - Робина. Остальные же переправились на другую сторону, скрывшись в темно-синей стене Муил Майден.
Оркам оставалось только топтаться и злобно рычать на берегу. Переправляться они не спешили. Совсем.
***
Юный послушник стоял перед каменным изваянием короля Антареса и внимательно вглядывался в его суровые черты. Изуродованный лик грозного правителя скульпторы по личному приказу Антареса всегда изображали максимально подробно... Это внушало страх и уважение. Король-завоеватель огнем и мечем поднял страну из пепла. Правда, совсем ненадолго. Его неожиданное исчезновение стало большим ударом для государства, последствия которого приходится расхлебывать все последние годы.
- Чувствую я, грусть обуяла сердце будущего рыцаря света, - раздался глубокий голос за спиной Артура. В овальной Зале Памяти - проходной между коридорами - любые слова всегда раздавалась выразительным эхом.
- Да, святой отец. Вы правы, - тихо ответил белокурый юноша.
- Что же гложет тебя, мой юный ученик?
- Я.... - Артур запнулся. - Меня мучает один вопрос... Скажите, отец, неужели каждому уже написана страница в Книге Судеб?
Святой воин развел руками.
- Промысел Господень неведом нам во всех деталях, но... не думаю, что жизнь изначально предопределена. Иначе в чем же смысл? Каждый должен найти свой путь к Творцу. И тебе предстоит сделать то же самое на своей нелегкой тропе святого воина.
***
- Даже солнца не видно, - тревожно проговорил Долтор, разглядывая сомкнувшиеся над головой густые кроны исполинских деревьев.
- Вот тебе и Мертвая зона. Такие махины не растут даже в самых что ни на есть живых эльфийские лесах! - недовольно пробурчал Фруг. - Только цвет у них... непривычный несколько.
- Не жизнь питает эти деревья... - пробормотал Рон, коснувшись одного из стволов. - Я даже чувствую, как каждая частичка этих громадин жаждет напитаться моей кровью...
- Если вера крепка, зло не посмеет коснуться тебя, - внушительно проговорил Артур. - Прочтем молитву, воины...
- К чертям твою молитву! - вдруг вспылил маг. - По твоей милости мы уже бродим в этой синеве несколько часов и даже не знаем где находимся!
- Что? Как ты смеешь? - зашипел паладин. В два прыжка он оказался рядом с магом - тот даже не успел сплести самое элементарное заклинание. - Что ты сказал? Куда молитву? Я тебя сейчас разорву! - стальные руки Артура схватили Рона за мантию и трясли со всей доступной силой. - Паршивец! Магия твоя... Все твоя дьяволом проклятая магия! Она сбила тебя со святого пути!
Вмешался Фруг. Он схватил паладина за руки и играючи оттащил разъяренного командира в сторону. Рон же безвольным мешком свалился на землю.
- Успокойся, десятник! - вкрадчиво заявил гном. - Не время... Все устали, у всех сдают нервы. Нужно держаться вместе. Иначе нам конец...
Маг медленно поднялся и принялся отряхивать одежду.
- Если бы твой бог и был, - злобно пробормотал он, - он не позволил бы этой язве развиться на его с любовью возделанной земле.
- Неисповедимы пути Творца, - покачал головой Фруг. - Да и не забывай, что здесь жили орки. Эти безбожники на всякое способны.
Рон фыркнул в ответ.
- На колени, воины, - приказал паладин, едва сдерживая ярость. В его руках уже лежал маленьких томик Святого слова.
Бойцы немедленно исполнили сказанное. Последним опустился Рон. Его лицо было мрачнее ночи.
После переправы отряд некоторое время двигался вдоль русла Рудвинга - Артур планировал выйти в безопасное место и убраться с берегов Муил Майден. Но не тут то было. Орки следовали вдоль берега, порой постреливая в их сторону из луков. Будто всему зелёнокожему племени сдался маленький потрепанный отряд Артура! Пришлось уходить в глубь чащи. Это стало большой ошибкой. Десяток через полчаса потерял всякую ориентацию в пространстве. Сплошь синие заросли и плотный, вязкий воздух. Словно лес сам запутал их...