Айрон улыбнулся и почему-то сначала посмотрел на Невельсдора, а затем на Дронго. Оба старых и опытных рейнджера едва заметно кивнули ему.
Естественно он придумал свой план не сию секунду. Еще до обсуждения в ставке, он многим поделился со своими духовными отцами...
***
Три десятка рейнджеров под покровом темноты бесшумно пробирались сквозь заросли Ош. Сегодня их вел Айрон, а Дронго ассистировал ему. Почему? Так было задумано...
Высланные вперед лазутчики доложили, что враг, не таясь, располагался ближе к юго-западной части леса, где особенно много опушек и просветов. Дозоры у них были слабые, часовые - очень близко к лагерю. Когда рейнджеры подошли к позициям врага, посты дозорных были первым делом ликвидированы. Быстро, без лишней суеты... Айрон не успел поучаствовать в этом: опытные бойцы надежно сделали свою работу. Молодой принц только увидел несколько неподвижных тел среди травы - ими были люди... Теперь тихие и безмолвные, еще немного теплые...
- Вы помните историю своего народа, мой принц? Время Исхода? - серьезно спросил Невельсдор, сидя за костром с Айроном. Стоял шестой день приготовлений, метавшийся по позициям молодой отпрыск Ульфасара намучался и хотел подкрепиться. По его просьбе первый мастер разделил с ним трапезу из зажаренных тетеревов и черствого хлеба.
- Обижаешь, Невельсдор, - с удовольствием обгладывая кости, ответил Айрон. Он вообще любил поесть, но активная жизнь в походах не давала лишнему скапливаться вокруг его стальных мышц. - Эту историю каждый ребенок Ильдена знает...
- Каждый благородный ребенок Ильдена, - поправил первый мастер. - Землепашцы давно не рассказывают своим детям эпических историй - минули дни, когда каждый из них мог обращаться с мечом не хуже, чем с плугом...
- Ты говоришь это с сожалением, - флегматично заметил Айрон, принимаясь за новый кусок дичи. - А я вот не согласен: для государственной экономики важнее, чтобы каждый занимался своим делом циклично...
- Государственной экономики? - Невельсдор причмокнул на последнем слове, будто пробуя его на вкус. - Вы со мной не говорите как с ученым... Мне такие вещи неизвестны... Однако историю я узнал только на службе, от старших товарищей, и она навсегда запала мне в душу...
- Я с удовольствием послушаю ее еще раз, друг, - отставив еду, заявил Айрон. Он почувствовал в словах своего боевого отца нотки обиды.
- Да... еще раз... - пробормотал Невельсдор, поморщившись. Но продолжил: - Наши предки - эльфы - пришли в эти земли около полутора тысяч лет назад. Они бежали из Австририи, гонимые злом орков востока, бросив родные леса Тимуриила, ныне сожженного и изничтоженного темной магией безумных шаманов... Его нынче называют Замученным лесом, полным зла! Наши предки бежали на Лаурон и приютились на мысу Афа, где нынче стоит славный город Кар... Такое соседство не устроило могущественных вождей Империи Эратума и они пошли войной на наших праотцов, но обломали зубы: магия им была неизвестна. Последовали пять десятков лет борьбы за выживание, кровавых, тяжелых и очень несчастных... В итоге крепость Могур была взята и Эратум распался. Западная часть так и осталась в руках вождей, а вот Восточная - Фатум пала под покровительство сошедшего с ума шамана и ныне окунулась во тьму...
Невельсдор замолчал, уставившись в огонь. Сухие дрова потрескивали и плевались искрами. Айрон все время рассказа не брал еду в рот.
- Тем временем наши предки смешались с местным населением, подарили им достижения культуры и военного искусства... Прошли века и эльфов не осталось - потомки приобрели новые черты и качества из смеси кровей. И все это было в процессе беспрерывных войн! - воскликнул Невельсдор и осекся. Еще некоторое время помолчав, первый мастер молвил твердо и внушительно: - Все это я к тому, что прошли века борьбы и в них наши предки с переменным успехом доказывали свое право жить на этих землях. Главное, что они не медлили и пользовались случаем! Мой принц, я прошу вас, не упустите нить событий в грядущем, помните историю вашего народа, несите с честью длань судьбы в дни побед и... поражений.
Последние слова Айрон понял особенно хорошо: пример его разложившегося в жалости к себе отца был наихудшим в славной истории королевства.
'Не медлили и пользовались случаем!'
Лагерь войск Фатума не спал. Естественно, возвращенные не нуждались в отдыхе: построенные в ряды, они безмолвно дергались на месте, ожидая дальнейших распоряжений.
Технология производства возвращенных была достаточно простой: требовалось тело недавно погибшего существа, толика не слишком изощренной темной магии и вооружение. Зомби получались туповатые, но послушные с приобретенными навыками рукопашного боя. Под властью специальных руководителей - погонщиков - эти мертвые создания сбивались в плотные ряды и представляли собой очень неплохую силу в ратном поле. Напирать фалангой или держать атаку в каре у них получалось отменно. Другое дело, что если погибал погонщик, толпа зомби теряла всякую управляемость и превращалась просто в массу бродячих мертвяков. Не менее значимой слабостью возвращенных была полная безынициативность и неповоротливость.
- А где наемники? - взволнованно спросил Айрон у Дронго.
- Западнее, - последовал короткий ответ. - Я выслал туда разведчиков, они в случае чего оповестят нас о передвижениях этого сброда.
- Много наемников? - ответ принц знал, но решил вызнать самую последнюю информацию.
- Две сотни. Из них целых три десятка восточных орков. Зеленые гады, уж я-то знаю! - прошипел последние слова старый разведчик.
Восточные орки - заклятые враги предков Ильдена. Более крупные и еще более жестокие, чем их соседи с Лаурона, не знали пощады к врагам, имели очень жесткий родо-племенной строй и никогда не вели переговоров. В наемники же уходили те из них, что теряли своего шамана. С гибелью вождя племя считалось проклятым и изгонялось из общего табора.
- Хорошо. Прикажи стрелкам распределиться по позициям. Десять выстрелов, как и договаривались, - распорядился Айрон и сам осторожно двинулся к своему месту. Сегодня у него была особая роль.