Получив сигнал от Дронго, что все рейнджеры заняли свои позиции, Айрон выпрямился в полный рост и спокойно вышел на опушку не меньше чем на пять шагов. Остановившись, он достал из-за пояса жезл Айлуна - знак принадлежности к королевской фамилии.
Подняв жезл над головой, Айрон прошептал короткое заклинание и артефакт засветился ярким солнечным светом, разогнав ночь на ближайшие пятьдесят метров.
- Я принц Айрон Вил Ильден, - прогремел голос Айрона на весь лес - обычно жезл использовался во время церемониальных речей перед огромным скоплением народа, - наследник короля Ульфасара Вил Ильдена и законный владетель этих земель. Я пришел чтобы потребовать ответа: что делают эти мерзкие отродья на моей территории? Разве не заключалось перемирие? Разве кто-то отдавал лес Ош во владения Фатума? Кто будет держать слово передо мной, всей моей фамилией и народом Ильден в лице моем?
Стоявшие в тридцати шагах ряды возвращенных все также продолжали трястись, не давая ответа. Айрон же держал в руках артефакт и ждал.
Спустя некоторое время из передних рядов мертвецов вышла темная фигура. Выйдя на свет на пару метров, она остановилась и сложила руки на животе. С нешироких плеч ниспадала черная мантия, а голову и лицо надежно срывал глубокий капюшон.
Некромант.
- Я Итори, мастер четвертого круга, командир армии мертвых, - шипящим голосом проговорил он. - Зачем ты пришел?
- Мои слова содержали ответ. Теперь я спрашиваю у вас: какое право вы имеете входить на наши земли?
- Ваши земли? - глухо рассмеялся некромант. - Кажется, вы ошиблись, юноша. По дороге сюда мы не встретили ни одного вашего стражника, - снова захихикал темный, - а стало быть, земля не ваша...
- Получается, вы оспариваете ее? - прищурился Айрон и свет от жезла стал меньше.
- Мы скорее считаем, что она наша! - завопил вдруг некромант и в сторону принца полетел сгусток зеленого огня.
Он разбился о магический щит, который проецировал жезл Айлуна, окропив близлежащую траву едкой кислотой.
- Тогда, это означает войну, - расплылся в улыбке Айрон и опустил жезл. - Дронго, давай!
Все происходило очень быстро - какие-то мгновения. Но для принца все окружающее замедлилось, поплыло.
Зачарованные стрелы, сорвавшись с луков рейнджеров свистнули мимо Айрона, затем засветились ярким лиловым светом и удвоились, а затем еще и утроились. Темные ряды возвращенных накрыло яркое покрывало: тела мертвецов тут же загорелись.
Некромант Итори успел закрыться от первой волны стрел, но вторая и третья заставила его отступить за ряды мертвяков. Возвращенные тем временем безмолвно стояли на опушке и вспыхивали целыми рядами...
Опустившись на одно колено, Айрон, перехватил лук из-за плеч и поддержал рейнджеров стрельбой. Отличное зрение позволяло ему определять еще не горящие цели и точно попадать врагам в голову. Возвращенные умирали при повреждении головы и сердца - последнее гоняло по сохраняемым жилам слизь подобно крови.
На десятый залп рейнджеров, истративших запас магических стрел, порядки мертвецов колыхнулись, стали закрывать прорехи в рядах и затем двинулись в атаку. Опушку и ближайшие деревья тем временем обуяло пламя. Ночь превратилась в день.
Закинув лук за спину, Айрон бросился к своим. Теперь их ждало отступление к основным силам.
Задумка принца была простой, но от того наиболее вероятной: показавшись перед врагами собственной персоной, Айрон наверняка породил желание у командиров Фатума отличиться перед своими и помимо молниеносной атаки на немногочисленные части Ильдена захватить в плен королевского отпрыска. Это заставит некромантов бросить в погоню все силы...
И они не разочаровали: толпы возвращенных, нарушив строй по приказу погонщиков, пустились в погоню за удиравшими рейнджерами. Те в свою очередь двигались строго по десяткам, останавливаясь через каждые сто метров и поливая врагов стрелами. Правда теперь уже обычными.
Вскоре с западной части леса донеслись звуки боевых рогов: грубые, короткие. Видимо, наемники тоже подключились к погоне. Враг явно рассчитывал на быструю победу.
Айрон уводил своих людей на северо-запад - в той части лес Ош наиболее близко подходил к реке Ишь. Именно там ожидали на правом берегу реки сотни лода Эльвута и лорда Низара, а на левом - маги с лучниками лорда Авара... Задачей было вывести войска Фатума именно на заготовленные позиции защитников Ильдена.
Враг меж тем наступал на пятки. Возвращенные, несмотря на свое посмертное существование, двигались быстро и не уставали, чем не могли похвастаться рейнджеры. Несколько из них отстало от общей массы и приняли смертельный ближний бой. Хотя им удалось уложить немало мертвяков, которым было неудобно обращаться с копьями в лесу, отважных воинов Ильдена задавили массой. Айрон мог только кусать губы: помочь своим людям в такой ситуации он не мог.
Прежде чем просвет наконец-то засиял впереди, не меньше шести рейнджеров пали смертью храбрых.
Выскочив из леса, бойцы Ильдена прямиком бросились к расположившимся на берегу Ишь своим. Пропустив запыхавшихся рейнджеров сквозь ряды, пехотинцы сомкнули строй и покрепче стиснули щиты и копья. Айрон принял от Низара вооружение и остался в первых рядах - бойцов следовало вдохновить личным примером!
Когда первые возвращенные выскочили из леса и, не сбавляя хода, понеслись на сомкнутые ряды Детей Восхода и Сынов Солнца, пехотинцы по приказу Айрона присели на одно колено - над их головами тут же свистнули стрелы. Мчавшиеся на полном ходу мертвяки стали безмолвно падать на землю: только дергались их головы, когда меткие рейнджеры попадали точно в цель.
Стрелки Ильдена били без остановки и почти без промаха, враги же тем временем все пребывали и пребывали, продолжая также бесшабашно нестись навстречу второму посмертию. Видимо, погоня за принцем так распылила командиров возвращенных, что они еще не успели вовремя оценить обстановку.