Постепенно бессмысленная толкучка перешла в поединок первых и вторых линий, которых поочередно старались сменять бойцы третьей и четвертой. Теперь уже возвращенные старались действовать как фаланга, а не просто как наступавшая масса. Последнее вообще стало неожиданностью для Айрона, ведь биться с фалангой было гораздо тяжелее. Копья у зомби были длиннее и достать до них можно было только если раскрыться и на время покинуть свое место в строю - лес копий тут же наказывал смельчаков - потери в армии Ильдена стремительно увеличивались.
Сам Айрон, горячая кровь, в какой-то момент не выдержал постоянных ударов в щит, раскрылся, сделал шаг, пробил мертвецу голову ударом снизу вверх (копье вошло в горло и вышло через затылок) и поспешил вернуться. Копье второго возвращенного скользнуло по наплечному доспеху принца и чудом не попало в подмышку.
Становилось все более и более очевидным бессмысленное толкание с ощетинившейся копьями стеной. В другом случае логичнее было бы ворваться в строй фаланги и навязать рукопашную... Но все сорок тысяч возвращенных, выстроенных в ряды, в лобовой атаке представляли собой отдельные фаланги. Сломав строй первой, воины неизбежно нарвутся на следующую.
Но такой задачи перед войсками Ильдена в принципе не стояло. Наоборот.
- Начать... постепенный... отход! Держать строй! - скомандовал Айрон. Надо сказать, слова давались ему с трудом: принц устал и запыхался. Мышцы под доспехами стянуло болью, плечо начало сводить судорогой от перенапряжения.
Пока приказ прошел по рядам и возымел действие, Айрон успел получить увесистый удар в бедро: благо кольчужная подкладка в мелкое кольцо смогла сдержать удар. Иначе стоять на ногах принц уже не смог бы - итак от удара возвращенного молодой человек теперь заметно прихрамывал. Однако на предложение из задних рядов заменить его, Айрон ответил уверенным отказом. Сейчас как никогда должна быть крепкой вера воинов в своего Посланника Солнца.
Линия Ильдена стала медленно пятиться назад. Однако организованного отхода не получилось: ряды начали ломаться, многие войны спотыкались, падали и тут же попадали под копья возвращенных. Айрон сам хромой ногой зацепился за торчавший из земли камень и чуть не свалился под тяжестью своих доспех - поддержал стоявший за спиной принца ветеран (в краткий миг отдыха, Айрон узнал его имя - Лансель).
Порядки возвращенных двинулись следом за отступавшими бойцами Ильдена, безжалостно добивая раненных и ступая по телам уже убитых. Айрон не видел всей картины боя, но даже вокруг него на землю пало не меньше двух десятков его воинов...
Солнце тем временем стало клониться к закату. Айрон понял это только когда Лансель неуловимым маневром оттеснил его назад и занял место в первой линии. У принца появился шанс перевести дух.
Линия войск Ильдена постепенно отступала - так, по крайней мере, казалось принцу по ближайшим рядам. Во всяком случае паники и призывов к отступлению он не слышал. Хотя что могло твориться на флангах - одним богам было известно. Фаланга неприятеля же в прежнем темпе продолжала наступать, заходя все глубже в долину. Если ничего не изменится,
Постепенно войска Ильдена углубились в долину, заманив за собой возвращенных - влившаяся в узкое 'горлышко' между двумя холмами фаланга была вынуждена перестроиться, нарушить плотность рядов и значительно выдаться фронтом вперед. Это как раз и нужно было Айрону согласно задуманному плану.
Немного переведя дух и уняв боль в ноге, принц отодвинул в сторону Ланселя, вышел вперед перед строем, оторвавшемся от фаланги возвращенных шагов на десять, и демонстративно скинул на землю копье и отбросил щит. Достав левой рукой из-за пазухи свой магический жезл, он поднял его вверх, попутно вытаскивая правой рукой меч из ножен. Древний артефакт ярко засветился над светлыми волосами наследника Ульфасара.
- Воины, настал наш час! Враг лишен своего преимущества и теперь будет бит! За мной и да не осудят нас предки в час нашей славы! - воскликнул Айрон, сам не ожидая от себя столь уверенной полноты вдохновения. А затем он направил жезл в сторону ближайших мертвецов.
Последовала яркая вспышка, ослепившая ближайших воинов Ильдена (и самого принца) на несколько секунд, а затем все увидели широкий провал в строю возвращенных и горящие тела на земле. Больше воинам мотивации не требовалось.
Заорав подобно демонам, вояки взялись за мечи и шарапы и бросились в рукопашную. Впереди шел принц, размахивая полуторным мечом по сторонам: каждый удар либо срубал голову возвращенного, либо лишал его руки, повреждал ключицу. Впрочем, когда Айрон ворвался вглубь фаланги, то меч он все же отбросил - шарапы в двух руках были куда более удобны для подвижных действий в тесноте.
Принц рубил и справа, и слева - лезвия боевых топоров легко перерубали древки, покрытые дубленой кожей деревянные щиты возвращенных, с еще большей легкостью они резали плоть и кости. Наверное, со стороны принц был похож на заведенного и неутомимо голема. Усталость словно рукой сняло...
Дважды на пути Айрона появились погонщики, пытавшиеся неумело воспользоваться волшебством, но их неудачи заканчивались для них однообразно - скорой смертью от стремительных шарапов. Все доспехи принца заливала темная вонючая кровь возвращенных.
В какой-то момент Айрон слишком увлекся и пропустил удар копья в нагрудный панцирь - броня выдержала, но принц не устоял на ногах и упал на землю. Однако оплошность командира исправил Лансель - он подскочил к зомби, отрубил ему руку и снес полчерепа вторым ударом. Убедившись, что Айрон жив и может подняться, храбрый воин бросился в бой дальше.
Схватка теперь шла непосредственно в долине, превратившись в общую свалку - о слаженности действий разобщенной, прорванной в нескольких местах фаланги не могло быть и речи. И несмотря на численное превосходство, дезорганизованные возвращенные гибли десятками, если не сказать сотнями! Айрон даже потерял счет отправленным во второе посмертие врагам.
Когда принц в очередной раз расправился с несколькими зомби, еще больше углубившись в порядки врага, он неожиданно (а может и нет) наткнулся на фигуру в темной мантии и с накинутым на голову капюшоном... Последний человек откинул, открыв свою бледную, почти мертвую кожу.