— До скорой встречи, эсселин Анвэри!
— Больше не смейте ко мне даже приближаться! — На миг обернувшись, прокричала я и сорвалась на бег.
Возле одного из фонтанов столкнулась с Лаали. К счастью, подруга не обратила внимания на то, в каком я состоянии, слишком была поглощена своей радостью.
— Риан, представляешь! Он выбрал меня! — Сияя улыбкой, алиана протянула мне раскрытую ладонь. — Смотри, какая красота!
На руке девушки сверкал знак рода Тейран — свернувшаяся клубком лиса, заключенная в рассыпающееся лучами солнце.
— Сначала было немного неприятно — кожу очень сильно пекло. Но сейчас все прошло. Риан, я так счастлива! Риан?
Лаали нахмурилась и подхватила меня под локоть, когда я, пошатнувшись, чуть не завопила от боли.
— Риан!
Руку жгло, как если бы держала ладонь над огнем, позволяя тому касаться, облизывать кожу. Перевернув ладонь кверху, я судорожно сглотнула: на меня смотрела, оскалившись, словно насмехаясь, тагрова лисица.
Алиана ахнула:
— Шахир хочет, чтобы и ты тоже участвовала в отборе!
Я зажмурилась.
Этого следовало ожидать. Вполне закономерное окончание ужасного дня.
— Моя госпожа! Его светлость вернулся! — Запыхавшаяся служанка вбежала в покои княгини и замерла, опустив взгляд.
Как и все остальные слуги в Огненном чертоге, она боялась заглядывать эссель Каррай в глаза. Вдруг молва права и, если в них долго смотреть, можно сойти с ума?
— Один? — коротко осведомилась женщина, прерывая тревожные размышления девушки.
Княгиня сидела возле зеркала и медленно раз за разом проводила щеткой по длинным густым волосам, в которых только начала проглядывать седина. Элесбед не боялась старости, ее не пугали эти проблески серебра в прядях цвета воронова крыла. Черными были и ее глаза — в них таилась беззвездная ночь и непроглядная тьма.
Элесбед усмехнулась своим мыслям. Внешностью Аман полностью пошел в отца, да сохранит Ясноликая его душу. Те же резкие черты лица — в отличие от ее, мягких и утонченных. То же неистовое пламя в глазах, и сердце его тоже горело. Ненавистью, что умело взращивала в нем все эти годы ее светлость.
— Один, — опуская голову еще ниже, тихо подтвердила девушка.
Княгиня нахмурилась и отпустила прислужницу:
— Хорошо, иди.
Раздраженно швырнув на кровать щетку из слоновой кости, Элесбед поднялась. Усилием воли потушила в себе внезапную вспышку ярости, вернув на лицо привычную маску. Спокойная и невозмутимая — такой она всегда представала перед сыном. Облачившись в легкое домашнее платье, брошью-камеей скреплявшееся на груди, Элесбед вышла из спальни, торопясь разыскать Амана и задать ему один-единственный вопрос, что сейчас не давал ей покоя: почему он вернулся без алианы.
Князя Каррая, унаследовавшего этот титул после смерти отца, она перехватила в галерее второго этажа. Тальден направлялся в свои покои и, к досаде Элесбед, не собирался отчитываться перед ней.
— Где девушка? — окликнула сына женщина.
— Победы на турнире в Жемчужном городе вашей светлости недостаточно? — даже не думая замедлять шаг, чтобы остановиться и поприветствовать мать, бросил тальден и, наоборот, зашагал еще быстрее.
— Аман!
— Я заберу ее позже, мама. Еще не время.
— Аман, — уже мягче проговорила женщина, уловив в голосе тальдена злость и раздражение, — мы и так ждали слишком долго. Смотри, как бы она не досталась какому-нибудь другому дракону.
— Я же сказал: еще не время! — не сумев совладать с собой, прорычал Огненный.
— Сын, — Элесбед ускорила шаг, пытаясь его нагнать, — пойми, я ведь о тебе и Клер беспокоюсь. Ты дал клятву и, если ее нарушишь…
— Я не собираюсь ничего нарушать. Девчонка будет здесь к концу месяца цветения. Просто доверься мне.
Сквозь ажурные ставни, оплетенные вьюнками с крупными алыми цветами, в галерею проникали яркие солнечные лучи. Элесбед поморщилась. Здесь всегда было слишком много света. Особенно в начале лета. Уроженка севера, она предпочитала свету тьму, а удушливой жаре холод Сумеречной империи.
— Ты проверил, она тебе подходит?
— Подходит, — обронил Аман и помрачнел еще больше, невольно возвращаясь мыслями к зеленоглазой строптивице.
Было бы проще, если бы Риан не откликнулась на его силу. Но даже короткого поцелуя оказалось достаточно, чтобы убедиться в обратном. Осознание этого вызывало в Огненном гнев и досаду. Их сочетаемость могла усложнить все еще больше. А может, даже все испортить.