- Ты ничего не знаешь! - прошипела Гертруда. - Убирайся!
- Молодой Россмара - вот ключ к вашим поискам, не правда ли?
- Ни слова больше!
- Вот почему вы здесь. Но как он связан с давним скандалом? Кто-то дал ему журнал?
- Не понимаю, Хорас, о чем ты говоришь.
Гертруда с озадаченным видом поглядывала на собеседника.
- Похоже, сегодня он вас разочаровал, - улыбнулся Хаббл. - Обычно мужчина по-другому говорит с дамой, на которой намерен жениться. Вы со мной согласны?
- Он же сказал, что устал.
- Ха! Просто ему не до вас. Вернее, не до Гермионы. Моя дорогая кузина совершенно не интересует Макса. Как только та девушка вышла из комнаты, он совсем перестал нас слушать, а потом любезно попросил уйти. Я абсолютно уверен, что после нашего ухода он отправился ее искать.
- Глупости! - выпалила Гертруда. - У меня нет оснований подозревать мистера Россмара в неискренности. Он управляет огромным поместьем - самым большим в Шотландии.
Хаббл встал, зевнул.
- А эта мисс Мерсер недурна собой. Свеженькая. Уверяю вас, он интересуется только ей. Возможно, чувствует родственную душу. Как-никак, они оба из низов.
- Придержи язык, Хаббл! Макс Россмара - приемный сын Струана, виконта Хансингора. Маркиз Стоунхейвен - его дядя. А Макс - правая рука маркиза.
- Кроме того, он был безродным бродяжкой, пока виконту не взбрело в голову его спасти - разумеется, вместе с его миленькой сестренкой. Здесь много странного, не так ли? Но меня это не интересует. Я хочу помочь Гермионе. Я ей нужен.
И вам тоже. Если вы позволите мне сыграть главную роль в этом деле, я позабочусь о том, чтобы ваш хитроумный план осуществился. Мы получим этот журнал и станем очень богатыми людьми.
Гертруда поняла, что с Хабблом ей все-таки придется считаться.
- Сколько ты хочешь? - спросила она.
Хорас Хаббл поставил свой бокал на стол и окинул собеседницу надменным взглядом.
- Ох, Герти, опять ты меня обижаешь! По-твоему, я пришел сюда за деньгами? Невысокого ты обо мне мнения, если думаешь, что от меня можно отделаться горсткой монет!
Она залпом допила остатки виски я сказала:
- Да, я так думаю.
Смех Хораса привел ее в замешательство. Он даже закашлялся от смеха.
- Ты ошибаешься. Как тебе известно, я многое поставил на кон. И собираюсь сорвать большой куш. В конце концов, не забывай я могу спутать твои планы. - Он пристально взглянут на собеседницу. - Могу, но не сделаю этого, если ты отдашь все карты в мои руки. Насколько я могу судить, молодой Россмара - крепкий орешек. Его не так-то просто заставить говорить.
- Мы получим то, что хотим, и он не сумеет доказать нашу причастность. Полагаю, у него надежный тайник, но мы его найдем.
- Вот! - Хаббл наставил на Гертруду свой мясистый указательный палец. Значит, ты признаешь, что у него что-то есть. Журнал, да? Журнал с весьма любопытным списком имен.
Тайно составленный с совершенно определенными целями.
Репутация упомянутых там мужчин будет погублена, если все, описанное в журнале, станет достоянием гласности. Скандальная хроника - вот что это такое. Представляю, какие там волнующие подробности!
- Твои догадки ни на чем не основаны, - пробормотала Гертруда.
- Вот как? - Хорас усмехнулся. - Не пытайся меня обмануть. Лучше послушай, что я тебе скажу: напасть на Макса Россмара лучше всего неожиданно, чтобы он не успел подготовиться.
Глава 5
Рядом с ней шагал совершенно незнакомый человек.
Как такое могло случиться?
Когда-то - не так уж давно - она прекрасно знала его, а сегодня вечером этот высокий, молчаливый и мрачный незнакомец даже не смотрел в ее сторону.
Она старательно гнала прочь глупые слезы, подступавшие к глазам. Еще не хватало, чтобы Макс их увидел.
Он шел очень медленно и вел на поводу своего коня. Керсти же семенила рядом; в руке у нее был небольшой узелок с собранными наспех вещами.
Она уходила с этим незнакомцем. Возможно, уходила из дома навсегда.
- Если хочешь вернуться к своим родным, пожалуйста. возвращайся, - тихо проговорил Макс. - Я все понимаю и не буду тебя неволить.
"А как же наши желания? Помнишь, когда-то мы их загадывали?"
- Я уже взрослая и способна сама принимать решения. Я решила стать вашим секретарем. Твердо решила.
- Я уверен, ты им станешь. Но я также уверен в том, что ты не будешь счастлива, если не получишь благословения своих родителей.., и Нилла.
Вечер был тихим и теплым, в воздухе разливались запахи вереска На длинном склоне холма не было ни души, но Керсти едва дышала, словно вокруг них собралась многолюдная. толпа.
- Хочешь, я отведу тебя обратно? Керсти, давай вернемся, пока не поздно.
- Вы хотите, чтобы я вернулась? - Она пожалела, что задала этот вопрос. - Вы очень заботливы.
Макс остановился. Положив руку на седло, посмотрел на небо.
- Я не хочу, чтобы ты возвращалась.
Керсти судорожно сглотнула.
- Почему?
- Потому что не хочу, черт возьми! - Макс пристально взглянул на девушку. - Неужели ты не понимаешь? Неужели я должен что-то объяснять? Я думал, что ты умнее. Ты действительно ничего не понимаешь?
Керсти в страхе отпрянула.
- Глупцы! - Он выхватил из ее руки узелок и швырнул его себе под ноги Меня окружают одни глупцы, которые ничего обо мне не знают и ничего не желают знать Мне следовало было принять вызов твоего наглого братца и выяснить с ним отношения по-мужски. Я поколотил бы его, и тогда ты, возможно, поверила бы, что я действительно хочу взять тебя на службу.
Керсти отступила еще на шаг.
- Тогда почему же сейчас вы предлагаете мне вернуться домой?
- Потому что мне положено быть джентльменом, черт возьми! Я должен все время испытывать благодарность за все, что имею.., за все, что мне дали. Я не имею права разочаровывать моих благодетелей. Пусть видят, что их эксперимент удался. Их эксперимент - это я. Черт бы их всех побрал! взревел он в отчаянии. - Я живой человек. Я мужчина! Ты слышишь?
И я хочу поступать так, как считаю нужным. Почему мне приходится постоянно перед кем-то отчитываться? - Макс схватил девушку за руку. Почему я всегда должен думать о том, что скажут другие? А как быть с моими чувствами? Скажи мне!
Как быть с моими потребностями?
Собравшись с духом, Керсти взглянула ему в лицо.
- Скажите мне, каковы ваши потребности, и я сделаю все возможное, чтобы их удовлетворить. Я хочу вам помочь. Я буду служить вам верой и правдой, сэр, и постараюсь взять на себя часть ваших забот. Я уже об этом говорила.
- Вот как? - Макс еще крепче сжал ее руку. Его глаза сверкали. - Я сказал тебе, чего я хочу. Я хочу, чтобы ты помогала мне. Хочу учить тебя, как раньше. Хочу, чтобы ты добилась успеха. Ты очень способная девушка.
Почувствовав слабость в коленках, Керсти вцепилась в его плащ, чтобы не упасть.
- Вы не в себе, - проговорила она, тяжело дыша. - Успокойтесь.
- Не в себе? - Он горько усмехнулся. - В чем я согрешил? Почему Господь заставляет меня так страдать?! Почему я постоянно вынужден подчиняться чужой воле?
- Макс...
- Дай мне высказаться! - бушевал он. - Молчи и слушай. Ты можешь меня выслушать? Ты хоть понимаешь, что у меня на душе?
- Нет, не понимаю, - прошептала Керсти.
Но она видела, что Макса обуял очередной приступ ярости - один из тех, про которые говорили люди, - и это ее пугало.
- Не понимаешь? Даже ты не чувствуешь, что со мной происходит? - Он схватил девушку за плечи. - Ты была второй половиной моего сердца, Керсти Мерсер. Мыс тобой делились самым сокровенным. Неужели ты не понимаешь, что меня бесит?
"Мое сердце без твоего - неполное. Я всегда любила тебя и буду любить, Макс". Ее сердцу по-прежнему недоставало второй половинки, но она не могла ему это сказать.
Он пристально посмотрел ей в глаза.
- Не понимаешь, что доводит меня до безумия?
Она догадывалась. И надеялась, что не ошибается. Но разговор об этом мог смутить их обоих. Только что он обвинил ее в глупости. Да, наверное, она глупа, если думает, что он до сих пор ее любит.