Как и следовало ожидать, щеки Керсти покрылись стыдливым румянцем.
Как и следовало ожидать, Макс почувствовал отчаянное желание ее обнять. Лишь с огромным трудом ему удалось взять себя в руки.
- Мои родители в конце концов поймут, что ошибаются на мой счет, проговорила девушка. - А до тех пор мне придется с этим мириться. И я смирюсь. Я очень сильная, и вы это знаете, сэр.
"Сэр, сэр, сэр"!
- Завтра я сам к ним зайду. Я поступил необдуманно, поселив тебя в замке. Теперь я считаю, что тебе лучше жить дома Я так им и скажу.
- Простите, но я бы этого не хотела.
Он заглянул в огромные голубые глаза. Потом посмотрел на чуть приоткрытые губы, на округлости грудей, проступавшие под простеньким ситцем... Макс снова и снова напоминал себе атом, что решил во что бы то ни стало проявить благоразумие.
- Я тебя не понимаю, Керсти. Я видел, как ты недавно плакала, вернувшись в замок. Ты очень привязана к своим родным, и разлука с ними наверняка причиняет тебе страдания.
- Да, вы правы. Знаю, это нехорошо, но я буду страдать еще больше, если мне придется вас бросить. Я имею в виду, что не хотела бы бросать службу у вас . Ведь я могла бы добиться больших успехов, только для этого мне лучше жить в замке.
Макс почувствовал легкое головокружение - Ты хочешь сказать, что здесь тебе будет лучше, чем дома?
И если бы тебе пришлось выбирать, то ты выбрала бы замок?
Ее глаза вновь наполнились слезами.
- Да, хотя я и не хотела бы оказаться перед таким выбором.
- Спасибо, Керсти Она промолчала - Спасибо за то, что хочешь остаться. Я действительно очень тебе благодарен. Мне так много надо тебе сказать, но боюсь, потом мы оба пожалеем об этом разговоре.
Керсти пригладила волосы.
- Может, приступим к делу?
- На сегодня все дела завершены.
- Но вы же сказали.
- Знаю. Просто мне требовался предлог, чтобы объяснить, почему я ждал твоего возвращения.
- Понятно, - кивнула Керсти. - Вас, конечно, взволновали слова его светлости. И это тоже понятно. Ничего, со временем все уладится. Некоторым людям нравится во всем видеть дурное. Мои родители стыдятся меня, потому что меня оговорили... Но в конце концов они поймут, что правда на моей стороне. Мне очень жаль, что ваше доброе имя оказалось запятнанным На мой взгляд, такое трудно простить.
Глядя в лицо девушки, Макс проговорил:
- Я не обращаю внимания на досужие сплетни, и ты это прекрасно знаешь. Подобные слухи распространяют малодушные люди, трусы.
- Я тоже не обращаю внимания на сплетников, - сказала Керсти. - Им меня не сломить Вы предоставили мне прекрасную работу, и я не отступлюсь.
"Господи, укрепи мой дух", - мысленно твердил Макс.
- Ты сказала, что будешь страдать, если бросишь меня.
Почему? Потому что лишишься новой должности?
Керсти кивнула:
- Да...
- Только поэтому?
- А какие еще могут быть причины?
- Мы были так близки когда-то... Может, ты по-прежнему ко мне привязана?
Она закусила дрожащую тубу.
- Керсти, ответь мне, - настаивал Макс.
- А вы? Вы ко мне привязаны? - спросила девушка.
Макс закрыл глаза и, склонившись над ней, прижался лбом к ее лбу. Она задрожала, и ее дрожь передалась ему - Да, наверное, - пробормотал он. - Но я не имею права задавать тебе такие вопросы, не имею права говорить, что испытываю к тебе какие-то чувства.
- Я тоже, - прошептала Керсти.
Он осторожно заключил ее в объятия и замер. Немного помедлив, Керсти тоже его обняла. Она все еще дрожала. Макс прижал ее к груди, пытаясь успокоить.
- Я понимаю, что сейчас, когда мы оба взрослые люди, между нами не может ничего быть, - проговорила девушка. - Ведь вы - джентльмен, а я - дочь фермера.
- Керсти...
- Молчите, - перебила она, - дайте мне выговориться. Я не хочу сказать, что не уважаю себя Я горжусь своей семьей, но не питаю иллюзий относительно моего будущего. Оно меня вполне устраивает, поверьте. Беда лишь в том, что я вас люблю. Очень люблю.
Макс затаил дыхание.
- Но детство кончилось, - продолжала Керсти. - Теперь я взрослая женщина и знаю, что можно, а что нельзя. Вы не для меня, и мне надо с этим смириться. Я буду вам хорошей помощницей и найду в этом свое счастье.
Внезапно Макс так крепко прижал ее к себе, что она вскрикнула - А вот я не смогу найти в этом счастье, - проговорил он, чуть отстранившись. - Мне недостаточно, чтобы ты сидела за письменным столом в углу этой комнаты и водила пером по бумаге. И мне кажется, что мы сами лишаем себя любви Он вдруг почувствовал, что колени ее подогнулись, снова прижал девушку к груди.
- Прости меня, Керсти. Я понимаю, тебе тяжело. Но поверь, мне не легче.
- У наших отношений нет будущего. Мак?.
Прикрыв глаза, он проговорил:
- Уединившись, мы можем делать все, что пожелаем, и никто нам не помешает.
- Со мной ты не будешь счастлив. А я желаю тебе счастья, потому что очень тебя люблю.
Керсти говорила о своей любви так просто и убедительно... Она без всякого смущения открывала ему свое сердце и в то же время пыталась взять на себя всю ответственность за их отношения.
- Пожалуйста, посмотри на меня, - проговорил Макс с нежностью в голосе.
Немного помедлив, Керсти подняла голову. Макс взял ее лицо в ладони и приник губами к ее губам. Он упивался сладостными устами девушки, и она не противилась; казалось, в эти мгновения они были единым целым.
Наконец Макс поднял голову и заглянул в огромные голубые глаза. Они смотрели на него с нежностью. Он провел ладонью по волосам и снова поцеловал - сначала в губы, потом в висок и подбородок.
- Как давно я об этом мечтал! - Теперь он понял, что на нем лежит огромная ответственность. - Я часто уезжал Из Кирколди, чтобы только не видеть тебя. Я боялся, что не справлюсь со своим желанием.
- Что это значит? - спросила она. Ее рука скользнула за ворот его рубашки, и Максу показалось, что он вот-вот задохнется. От этих прикосновений у него напрягались мышцы спины и ягодиц. - Нам нельзя быть вместе? Я должна от тебя уйти?
- Это значит, что я ни за что тебя не отпущу, - ответил Макс. - Если ты когда-нибудь попытаешься от меня уйти, я найду тебя и приведу обратно.
На лице ее появилось выражение растерянности.
- Но ведь ты скоро женишься. Нам нельзя...
- Не говори мне об этом! А моя предполагаемая женитьба - не тема для обсуждения.
- Ты все такой же властный, Макс Россмара. - Керсти едва заметно улыбнулась. - Однако сейчас мне придется тебя ослушаться. Спасибо за поцелуи, я навсегда сохраню их в памяти. Но я не могу здесь остаться.
Он судорожно сглотнул.
- И куда же ты пойдешь?
Она отвела глаза.
- Не знаю, но можешь не беспокоиться, у меня все будет хорошо.
- Да, у тебя все будет хорошо, потому что ты останешься здесь. В розовых комнатах, которые тебе так нравятся.
- Останусь здесь? Чтобы смотреть на тебя и вспоминать этот вечер? Твои поцелуи пробудили во мне.., новые чувства. Мне показалось, что это начало чего-то большего. Как я могу остаться и постоянно видеть рядом с тобой леди Гермиону? Ведь ты будешь обнимать ее так же, как сейчас обнимал меня. Как я смогу уходить в розовые комнаты и проводить время в одиночестве? Я обычная женщина, сэр, а не волшебная фея.
- Нет, ты волшебная фея. И все будет не так, как ты думаешь. Я люблю тебя. Керсти Я полюбил тебя, когда... когда у меня еще не было права тебя любить, потому что ты была слишком юной. Раньше я думал, что сделать тебя своей будет просто. Я ошибался. Но ты станешь моей. Я никуда тебя не отпущу.
- Ты должен меня отпустить. Я хочу спать. Пожалуйста, отправь модистку обратно, когда она прилет. Сегодня был очень трудный день. Я многое узнала и многое поняла. Забудем наш разговор. Спасибо за заботу обо мне. Больше я не причиню тебе хлопот.
Мысли теснились в его голове. Он чувствовал, что должен принять решение сегодня, сейчас - и к черту последствия!