Он и сейчас мечтал о том же, хотя И знал что никогда этого не сделает.
- Объяснись, Керсти, - настаивал он. - Я что-то не припомню, чтобы слово "неприлично" было в твоем лексиконе.
- Странно, что вы про меня еще что-то помните. Если не возражаете, я не буду ничего объяснять. Ваше предложение мне не подходит, вот и все.
- А я говорю, что ты будешь моей помощницей.
- Я не ваша собственность, сэр! - Она всегда умела поставить его на место - Пусть вы считаетесь самым упрямым и вспыльчивым человеком в этих местах, но я вас не боюсь!
В горле у Макса пересохло, в висках пульсировала кровь.
- Что ты знаешь о моем характере? Разве я когда-нибудь тебе грубил?
Она покачала головой.
Руки Макса дрожали, и он сжал их в кулаки.
- Скажи мне, что именно ты обо мне слышала? Какую ложь?
- Напрасно я про это сказала.
- Говори.
- Хорошо! - Она заморгала. - Если вы так настаиваете.
У пас буйный характер, Макс Россмара. Раньше вы были другим, но теперь, по слухам, становитесь все хуже и хуже. Еще говорят, что вы жестокий. Ну вот, я вам все сказала.
Макс сделал глубокий вдох, но это его не успокоило. Лоб его покрылся испариной.
- Не буду спорить, Керсти. Только скажу, что тебе не следует опасаться моей вспыльчивости. От тебя требуется лишь одно - выполнять мои поручения.
Керсти судорожно сглотнула.
- Я бы еще многое могла вам сказать, но я промолчу.
Некоторые знатные мужчины так заносчивы, что у женщин просто дух захватывает.
Макс невольно улыбнулся. Керсти стояла перед ним, расправив плечи, а глаза ее пылали. В гневе она была еще прекраснее.
- Ты, Керсти, кажется, сказала, ты не моя собственность? Согласен. Но я тобой восхищаюсь. Восхищаюсь твоим характером и твоими способностями. А если я вспылил, то потому, что очень расстроен. Неужели ты не протянешь руку человеку, нуждающемуся в помощи? Неужели не избавишь меня от тяжелого бремени обязанностей? Ведь мне с каждым днем становится все труднее... И не забывай о том, что Россмара всегда по-доброму относились к тем, кто им служил. Конечно, хозяин поместья не я, а Арран. Моя же обязанность - быть его глазами и ушами. Но сейчас мне самому нужны глаза и уши, причем самые лучшие. Твои. Ну, что скажешь?
Она молчала. Глядя на нее, Макс думал о том, что Керсти всегда очаровательна, даже когда хмурится.
- Но мистер Макволлон...
- Мистер Макволлон - управляющий маркиза, - перебил Макс. - И у него свои обязанности. С моей стороны было бы... "неприлично" обращаться к нему за помощью.
- Значит, вы настаиваете?.. - Да. Ты станешь моей помощницей и научишься управлять поместьем. Неужели тебя не привлекает такая перспектива?
Керсти уронила на пол шляпку и тут же подняла ее.
- Звучит заманчиво. Да, пожалуй, я хотела бы занять эту должность.
Макс повеселел.
- Вот Я хорошо. Значит, договорились. Начнешь с завтрашнего дня.
- Но я не...
- Что тебя смущает? Если у тебя есть какие-то хозяйственные дела, то их можно поручить кому-нибудь другому.
- Мне надо спросить разрешения у отца, - тихо проговорила Керсти.
Макс улыбнулся.
- Да, конечно. Пожалуйста, поговори со своими родителями и скажи им, что сегодня вечером я к ним заеду. Мне нужно, чтобы ты завтра же приступила к работе. Я достаточно хорошо знаю Роберта и Гейл, поэтому уверен: они обрадуются, услышав о том, что я беру тебя к себе на службу.
- Несомненно, - кивнула девушка.
Мерсеры прекрасно относились к обитателям замка, и Макс не сомневался: они не станут возражать, если их дочь поступит к нему на службу. Однако Роберт не глуп, и он, возможно, догадается, почему племянник маркиза ищет помощи Керсти. Не исключено, что Роберт и Гейл будут тревожиться за свою дочь.
- Я успокою твоих родителей, - пообещал Макс. Он подошел к Керсти и взял ее за руки. - Я знаю, что тебя тревожит, но поверь мне: тебе не о чем беспокоиться. Со мной ты будешь в полной безопасности.
- В самом деле?
Макс заглянул в ее ясные голубые глаза. Он по-прежнему держал девушку за руки. Они смотрели друг на Друга, но каждый при этом думал о своем. Впрочем, оба прекрасно понимали: их общее прошлое неизбежно повлияет на будущее - что бы их ни ждало.
- Я никогда не обижу тебя, Керсти. И никому не позволю тебя обидеть.
Она осторожно высвободила руки.
- Если отец согласится, то я готова принять ваше лестное предложение. Да, я с удовольствием буду вам помогать.
И сделаю все возможное, чтобы облегчить ваш труд.
Макс снопа улыбнулся.
- Я рад, что ты все-таки согласилась. - Он всем сердцем желал, чтобы у них были иные отношения, и проклинал судьбу за то, что это невозможно. Значит, ты скажешь своим родителям, что я их навешу?
- Да. - кивнула Керсти. - А теперь я пойду.
- Поскольку ты отныне будешь моей помощницей, я позабочусь о том, чтобы тебе выделили жилье здесь, в Ив-Тауэр.
- Жилье? Но...
- Тебе придется соблюдать дистанцию, общаясь со слугами. Они должны тебя уважать, иначе ты не сумеешь привыкнуть к своему новому положению. Разумеется, я не требую, чтобы ты оставила своих прежних друзей и подруг, но и в этом отношении произойдут кое-какие перемены. - Макс говорил очень быстро, не давая девушке возразить. - Думаю, стоит сообщить тебе о том, что ты станешь моей поверенной по многим вопросам, и я, разумеется, не хочу, чтобы гы разглашала мои секреты.
- Я еще никогда не жила отдельно от родителей.
Макс хлопнул себя ладонью по лбу.
- Ох, об этом я забыл сказать! Как глупо с моей стороны! - Он считал себя неплохим актером, однако сейчас усомнился в своем таланте. - Керсти, тебе не следует волноваться.
Я поговорю с твоими родителями, и они поймут, что тебе надо постоянно находиться здесь в любое время суток.
- Вы хотите сказать, что я буду тут жить? - Она окинула взглядом кабинет.
- Нет, не в кабинете, - ответил Макс. - Ты поможешь мне выбрать для тебя подходящие комнаты.
- Комнаты? - изумилась девушка.
Макс с улыбкой проговорил;
- У тебя будет множество обязанностей. Поэтому важно, чтобы ты имела удобное жилье, где можно как следует отдохнуть.
У Керсти никогда не было собственной комнаты, я она не сразу осознала, что речь идет не об одной, а о нескольких комнатах. Однако такая перспектива ее явно обрадовала.
- Значит, я буду жить здесь, в этой башне? - пробормотала она.
- Да. И твоим устройством мы займемся прежде всего. - Он давно не испытывал такого душевного подъема. - Потом, когда ты устроишься, я объясню, в чем будут заключаться твои обязанности. Пожалуй, мы поставим еще один письменный стол в этот кабинет. Здесь места достаточно.
Керсти в упор посмотрела на Макса.
- Вы ведь тоже живете в Ив-Тауэр? - спросила она.
Макс пожал плечами.
- Да, уже много лет. Мне тут очень нравится. - Немного помолчав, он добавил:
- Надеюсь, тебе здесь будет так же уютно, как и мне.
Керсти молчала.
Неужели она боится, что он не сумеет вести себя так, как подобает джентльмену? Впрочем, если такие опасения не приходят ей в голову, значит, она глупа.
- Вы уверены, что хотите этого, сэр? - спросила наконец девушка.
- Абсолютно уверен. Мы же договорились.
- Да, договорились. - В ее голосе послышались знакомые мягкие нотки - Я сделаю для вас все, что смогу, сэр.
- Керсти, ты не должна так меня называть.
Она улыбнулась.
- Сэр, я буду вас так называть. Времена изменились.
Он усмехнулся.
- Ты, конечно, права. Ты всегда была очень разумной, не так ли?
- Не всегда, - возразила девушка.
- Помнишь, ты называла меня мечтателем?
- Вы и были мечтателем.
Макс отвернулся.
- Только наедине с тобой. Твое воображение и твои.. - . - Он осекся, боясь нарушить очарование момента.
- Вы сочиняли разные истории, - сказала Керсти, снова улыбнувшись. - И заставляли людей вам верить.