Начальник экспедиции сидел отдельно, прислонившись к ящику, то и дело потирал свои виски и часто моргал глазами.
«Волнуется…» – подумалось Черкашину.
Волошин Егор Кузьмич, шестьдесят пять лет. Доктор наук. Начальник Сывермской экспедиции. Всё это плотно улеглось в памяти следователя. Судя по всему, мужик неплохой, только рассеянный какой-то. Впрочем, как и все учёные.
Вертолёт ждали. У площадки, выложенной большим квадратом из брёвен, стояли три человека. Едва остановились лопасти, как к открывшейся двери подбежал толстый, небольшого роста человек.
– Егор Кузьмич, беда у нас! – начал, было, он, увидев Волошина. Начальник экспедиции молча спустился по трапу и протянул руку толстяку:
– Это не мне рассказывай, а вон участковому да товарищу следователю, который специально из Красноярска прилетел!
– А Вы, собственно, кто? – спросил Черкашин, спрыгнув на землю.
– Зубов Валерий Павлович, завхоз! – отчеканил тот, всё ещё поглядывая на Волошина.
– Фросин где? – грозно посмотрел на завхоза начальник экспедиции.
– Так он к Самсонову уже два дня, как ушёл! К вечеру будет!
– Ну-ну!
Навстречу шли ещё двое. Один – высокий парень в видавшей виды энцефалитке, а второй в клетчатой рубашке и закатанных болотных сапогах, заросший густой и явно ухоженной бородой.
Неуверенно поздоровались с Волошиным, исподлобья посмотрели на Черкашина и Кузьмина:
– Лавров Антон. Геолог.
– Демидов Александр. Тоже геолог, – представился бородач.
– Ну, ведите, деятели! – оборвал всех начальник экспедиции.
Зубов отстал, отдавая распоряжения подошедшим рабочим. Он жестом показал на вертолёт, разгружайте, мол, и побежал догонять прилетевшее начальство.
Суть происшествия Черкашин узнал ещё в Красноярске. Вникая в происходящее, он попросил всех ещё раз повторить цепочку событий, едва они расселись за длинным столом в огромной, оборудованной под лабораторию палатке. « Брезентовая крыша им, несомненно, ближе!» – съязвил про себя Черкашин.
– Я начну, так сказать, с преамбулы, – Волошин поднялся из-за стола, – Это для товарищей из органов, чтоб понятны были цель и задачи отряда товарища Фросина, – он посмотрел на Черкашина. Кузьмин хмыкнул.
– Так вот, цель у нас, как вы знаете, одна – благосостояние страны. По поручению правительства нашим Геологоуправлением поставлена задача по разведке недр Сывермы, богатого края в самом сердце Эвенкии. По данным геофизиков в этом районе сосредоточены большие запасы каменного угля. Вот разведкой этого месторождения и занимается отряд геолога Фросина. То, что он не присутствует на совещании – это ему воздастся, несомненно!
– А Самсонов – это кто? – не выдержал Черкашин.
– Геолог, ведёт работы на Сыртынском участке. Есть у нас такой ручей. Ну, а теперь давай ты, Валерий Павлович!
Волошин сел.
– Собственно, хочу представить присутствующих, – замялся Зубов, – Я здесь и завхоз, и комендант, и мама с папой! Иван Ильич, то есть Фросин, на базе долго не задерживается, всё больше сам по маршрутам ходит. Вот и приходится мне всем заниматься: и бытом, и доставкой продуктов. Связь тоже на мне, кроме производственных вопросов, конечно!
– Кстати, как со связью? – вставил Черкашин.
– Есть радиостанция. Дизель-генератор опять же! К счастью, не только у нас. У метеорологов имеется, у заготконторы. Но там никого нет, один сторож.
– Ясно.
– Ну, с Лавровым и Демидовым Вы уже знакомы! – подытожил Зубов.
– В армии не старшиной служили? – не удержался Кузьмин.
– Да, – удивился завхоз, – а откуда знаете?
– Да всё у Вас по полочкам разложено, всё устроено. Где что лежит, не удивлюсь, тоже знаете! Прямо, как у старшины нашего, когда срочную служил!
– Это плохо? – Зубов поморщился.
– Нет, хорошо! Просто замечательно!
А дело обещало быть долгим и хлопотным. Это Черкашин понял, едва стали проясняться детали происшествия.
Пять дней назад пропал рабочий из отряда Фросина, который и был расквартирован в Понырях. Вадим Холодов, тридцать два года. Недоучившийся студент из Иркутска. В геологии уже с десяток лет, так что в тайге был не новичок, по крайней мере, все прелести таёжной романтики испытал на своей шкуре.