Они приближались к деревне. Далеко вокруг разносился стук копыт о мёрзлую землю.
Ролав забежал в баньку, схватил лук, топор и по кустам, протянувшимся от реки, крадучись, стал подбираться к дороге.
Варяги его не заметили.
Впереди одной плотной кучкой ехали пять дружинников.
Они о чём-то оживлённо разговаривали.
За ними, приотстав, ехал одинокий всадник. Он был одет богаче, чем передние, и сбруя на его коне сверкала блестящими украшениями. Варяг дремал, склонив голову, и его густая чёрная борода лежала, растопырившись, на груди.
Опущенные поводья были брошены на холку коня. Щит висел за спиной. Боевой топор и копьё приторочены к седлу. На голове у варяга был только кожаный подшлемник, а шлем он держал в руке.
Ролав подобрался почти к самой дороге.
Варяг проехал мимо него.
Ролав накинул тетиву на лук. Не спуская глаз с варяга, достал из колчана стрелу, натянул тетиву, прицелился и пустил стрелу.
Но в то мгновение, когда Ролав пустил стрелу, варяг чуть наклонился, и стрела пролетела на волос выше его головы, задев её концом оперения.
Варяг вскинулся, надел шлем, выхватил меч из ножен, поднял коня на дыбы, повернулся в сторону, откуда прилетела стрела.
Варяг увидел Ролава и пустил на него коня.
Ролав прыгнул за дерево, это спасло его от варяжского меча.
- Ого-го-го! - громко закричал варяг.
Ему ответило несколько голосов:
- Ого-го-го! Ого-го-го!
Спереди и сзади послышалось дробное цоканье копыт.
Ролав побежал по кустам к речке, надеясь уйти за реку, в лес. Вслед ему неслись крики:
- Держи!
- Лови!
Варяги, поняв его намерение, потому что голые кусты были плохим укрытием, поскакали наперерез, и в тот самый момент, когда Ролав выскочил из кустов на поле, перед ним оказался варяг, в которого он стрелял.
Ролав остановился. Бежать было некуда, по полю скакали варяги, он оказался в их кольце.
Видя, что спасения нет, он выхватил топор и, размахивая им над головой, завертелся на месте, не давая приблизиться к себе.
- Волки, волки! - кричал Ролав. - Мы дань сполна платили! А вы деревню сожгли, людей пленили! На вас кровь моего отца!
Варяги окружили его. Увидев, что перед ними всегонавсего один-единственный мальчишка, они успокоились.
- Он твоей головы искал, Олег, - сказал усатый варяг со злым, неприятным взглядом, - ты и бери его.
Но тот, кого назвали Олегом, опустил меч в ножны и придержал разгорячённого погоней коня.
- Дозволь, я его копьём достану, - сказал усатый варяг и поднял копьё.
Но Олег властно остановил его:
- Опусти копьё, Свадич. Он от нас теперь никуда не уйдёт. Но я хочу его спросить.
- Чего его спрашивать? - проворчал Свадич, но копьё опустил.
Олег обратился к Ролаву:
- Ты, смерд, замолчи и выслушай меня. Убери топор, тебя никто не тронет, даю слово.
По тому, как говорил этот варяг, Ролав понял, что он среди них главный. Опасливо озираясь, он всё же опустил топор.
- Ты из этой деревни? - спросил Олег.
- Да.
- Кто её разорил?
- Вы, вы!
- Мы твою деревню не жгли, и полона, сам видишь, у нас нет.
- Но вы оставили свой след, вот! - И Ролав бросил под ноги варягам найденную им в хворосте стрелу.
Олег протянул руку и повелительно произнёс:
- Подай.
Свадич поднял стрелу. Олег осмотрел наконечник, оперение и нахмурился.
- Дружина, - сказал он, - стрела свейская.
Гул возмущения прокатился по дружине.
- Что будем делать? - спросил Олег. - Продолжим путь, поедем по остальным деревням и соберём то, что нам оставили? Или догоним грабителей и в бою вернём то, что принадлежит нам по праву?
- В погоню! Если спустим им сейчас, они повадятся в наши деревни! послышались голоса.
- Да будет так, - заключил Олег и снова обратился к Ролаву: - Я прощаю тебе, смерд, что поднял руку на меня.
Твой гнев справедлив, и не твоя вина, что ты ошибся. Сейчас у нас с тобой один враг. Ты смел и, если пойдёшь с нами, отомстишь за кровь родичей.
- Я пойду! - воскликнул Ролав. - У меня нет коня, но я и бегом от вас не отстану, если ты позволишь держаться за твоё стремя.
Олег засмеялся.
- Я дам тебе коня.
Ролаву дали одну из запасных Олеговых лошадей.
- А меч ты когда-нибудь в руках держал? - спросил Олег.
- Нет, - честно признался Ролав, хотя ему и очень хотелось опоясаться мечом, как все дружинники.
- Тогда действуй топором. Свей - не те враги, на которых можно учиться владеть оружием.
Часть варяжского отряда осталась с обозом, остальные во главе с Олегом пустились в погоню.
Вскоре стало ясно, что свей, видимо, направлялись к дороге, что шла из Пскова через земли полочан и чуди к морскому побережью.
Путь их каравана пролегал по лесу, где не было ни дорог, ни троп, а более удобное для прохода мелколесье коварно заводило в гиблые топи, которые не замерзали даже зимой.
Но свей шли, держа направление точно на северо-запад, обходя буреломы кратчайшей дорогой и не соблазняясь удобными на первый взгляд проходами.
Их вёл человек, хорошо знающий эти места.
Не отдыхая, варяги доехали до первой ночёвки каравана.
Здесь дали отдохнуть лошадям, поели сами.
- К вечеру должны догнать, - сказал Олег.
Отдохнувшие лошади шли рысью.
Тёмная буреломная роща светлела. Местность становилась выше. Среди ольшаников и ельников стали попадаться сосны. Чувствовалась близость морского побережья.
Но чем дальше, тем более хмурым становился Олег.
К нему подъехал старый дружинник Добромир п тихо сказал:
- Воевода, сколько гоним, а всё их следующей ночёвки не видать. Может, с пути сбились и это не их след?
- Их, - ответил Олег. - Просто они эту ночь не останавливались, торопились. Или опасаются погони, или, значит, где-то близко их дракары. Надо спешить.
Олег подхлестнул коня.
Наконец сквозь сосняк заголубели небо и море.
Однако как ни гнали коней варяги, всё же опоздали. Когда они выехали на морской берег, то увидели в море, в двух полётах стрелы от берега, шесть дракаров под красными полосатыми парусами.
На палубах дракаров, кроме воинов и гребцов, тесными кучками сидели пленники.
Ролав застонал от бессильной ярости.
- Это Торстен - Собачий хвост, - сказал Олег, вглядываясь в море. - Его корабли, его воровская повадка грабить чужих данников.
- Торстен - Собачий хвост, - повторил Ролав. - Теперь я знаю имя: Торстен - Собачий хвост.
Олег поднёс ко рту ладони, сложил трубой и громко крикнул:
- Эй, Торстен, знай, мы ещё встретимся с тобой, и тогда, клянусь моим мечом, ты не уйдёшь от меня! Это говорю тебе я, Олег!
С дракаров неслись ответные крики, но море заглушало слова.
РОЛАВ ОСТАЕТСЯ В ДРУЖИНЕ
Варяги ругали и проклинали Торстена, вспоминали его прежние подобные проделки. Торстен - Собачий хвост не впервые вторгался в чужие пределы и перехватывал добычу, причём всегда выбирал для нападения такие места и такое время, когда ему не грозило вооружённое сопротивление.
У него было много врагов, и многие собирались его убить, но он всегда ловко уходил от открытого боя.
Когда дракары Торстена скрылись вдали, Добромир сказал:
- Вдруг он не одну деревню разорил?
- Что же тогда нам останется? - с досадой воскликнул Свадич.
- Вернёмся, увидим, - хмуро ответил Олег и громко приказал: Поворачивай назад. Пройдём, сколько успеем, дотемна. Когда стемнеет, тогда будем отдыхать.
Варяги пошли к коням.
Ролав не знал, как ему быть: ведь его брали только для того, чтобы догнать свеев, и теперь, когда погоня завершилась, он, как считал сам Ролав, не имеет больше права на коня, данного ему Олегом.