Но княжна храброй была и набожной, и магией владела. И так брела она по лесам, сбив ноги в кровь о колючку, да промокнув от болота, а питала себя мясом медведей, которых магией добывала.
Но пришло княжне время рожать и посреди сосняка, глухого да темного, родила княжна лунной ночью ребенка. Да не одного, а целых двух. Близняшки у неё родились. Мальчики. У Рюриковичей так часто бывало.
И перегрызла княжна пуповину новорожденным, да сразу к груди их приложила. Сама родила, без всяких повитух, как при Адаме рожали. И дети вышли из живота княжны славные — два брата, крупные, здоровые, да и магией одаренные.
И пролежала с ними в лесу княжна целые сутки, поправляясь. А потом снова ночь наступила, и пришёл Хозяин леса. Леший явился.
И видом был ужаснее всего на свете, а мощью превосходил всех татарских ханов вместе взятых.
И молвил княжне Леший на древнем языке:
— Всё, что в этом лесу рождается — то моё. От медвежонка и до шишки еловой. Мои это владения! Так что за то, что родила тут без спросу — отдашь мне своих детей.
И зарыдала тогда княжна, и замолила:
— Прости меня, Леший, царь лесной! Прогнали меня из града-Новгорода родного, челядь мою разбойники убили, а сама я заплутала! Прости меня! Не губи детишек моих!
Но Леший оставался непреклонен, ибо сердце у Леших деревянное, и сосновыми иглами все покрыто. И тогда зарыдала княжна:
— Не губи меня, Государь Ворон и Волков! Ибо мы родня с тобой. Я из древнего рода — самого Рюрика пра-пра-правнучка, самой магии дочь!
И смилостивился тогда Леший, ибо Рюрика помнил.
— Хорошо, — молвил Повелитель Болот, — За то, что ты дочь Рюрика и магии, прощу тебя. Заберу у тебя только одного близнеца — младшего. Такое моё слово. Завтра ночью приду и возьму его. А день тебе даю, чтобы с сыном попрощаться. А вздумаешь бежать или обмануть меня — убью и тебя, и сынов твоих, всех волкам скормлю!
И заревел Леший, и заколебался Лес, а потом исчез Князь Зелени.
И стала тогда княжна молить Бога о помощи, и целые сутки молилась, не смыкая глаз.
И вот наступили сумерки, и час назначенный близился, и на небе первые звезды зажглись. И явился княжне тогда Серафим Литвин, язычниками сто лет назад умученный.
— Молитва твоя услышана, — произнес старец, — Не возьмет никого Леший из детей твоих. Сама магия защитит. Такова воля Божья тебе, за твою молитву и любовь материнскую.
И исчез старец, а как стемнело — явился Владетель Чащоб.
И глянул Леший на младшего близнеца — а у того на руках только девять пальчиков. А десятый пропал, сгорел в чистой магии.
И взвыл тогда Царь Болотных Зверей, ибо боялся Леший уродцев. Ведь Лешие — воплощение Совершенства Магии, и несовершенных они боятся. От любого несовершенства в страх лютый приходят. И запричитал Владетель Сосен:
— Обманула ты меня, княжна! Младшего близнеца испортила, так что не могу я его теперь забрать, когда у него перста на руке не хватает! А старшего не могу забрать, потому что я младшего взять обещал! Так что твои дети при тебе останутся. Я свои обещания блюду. Но знай, княжна, что отныне нарушенная клятва на всем твоем клане — и каждый раз, когда в роду Рюрика близнецы будут рождаться — младшего будет магия метить, увечьем, да безумием! И так будет до самого скончания твоего рода за то, что ты наш договор нарушила!
И взревел Коронованный Лесом, и повалились оземь вековые сосны, и ураган заметался вокруг княжны.
А та лишь детей своих к себе прижала, да Богу молилась. И ушёл Леший ни с чем. А княжна побежала, да вышла прямо к замку королевича литвинов…
Маша закончила читать и многозначительно взглянула на меня.
— И что, собственно? — кисло поинтересовался я.
— А ты сам не понимаешь, Нагибин? — нахмурилась Маша, — Это объясняет, зачем Багатур-Булановы калечат своих младших близнецов! И почему эти младшие близнецы у них — всегда двинутые на голову, тоже объясняет! «Когда в роду Рюрика близнецы будут рождаться — младшего будет магия метить, увечьем, да безумием!» Так сказал Леший. А еще это же объясняет, зачем Багатур-Булановы называют близнецов всегда одинаковыми именами. В Европе над этими нашими традициями потешаются и считают их бессмыслицей. Но это не бессмыслица. Багатур-Булановыми так просто пытаются запутать Лешего, чтобы он не знал, кого из близнецов калечить…
— Обожди, — потребовал я, — Притормози, жена. Попридержи коней. Во-первых, эта байка явно про Рюриковичей, никаких Багатур-Булановых в ней не упоминается…
— Да, не упоминается, — согласилась Маша, — Вот только не забывай, что есть две версии русский истории. Согласно официальной версии Багатур-Булановы нагнули и убили всех Рюриковичей. А согласно запрещенной — они сами потомки Рюриковичей. И это подтверждает их родомагия — Рюриковичи тоже умели подчинять себе людей, мы знаем это из хроник и сказок.
Так что Багатур-Булановы — это и есть Рюриковичи, только смешавшиеся с хазарами. Поэтому и проклятие Лешего на них действует. Леший же ясно сказал княжне — «так будет до самого скончания твоего рода за то, что ты наш договор нарушила».
А Багатур-Булановы — это и есть продолжение рода Рюриковичей. Теперь понимаешь?
— Не-а, — честно признался я, — Ну то есть я понимаю, что что-то в этой байке есть. Но Леший…
— Лешие существуют, Нагибин, — отрезала Маша, — Доказательств нет, и никто их не видел. Но они существуют. Просто их осталось мало. И они прячутся. Но их магическая мощь огромна. Так что я склонна верить этой истории.
— Ну хорошо, — примирительно сказал я, — Но ведь у Багатур-Булановых младших близнецов калечит отнюдь не «сама магия», как в этой сказке. Их калечат конкретно Жаросветовы, по приказу Императора…
— А что по-твоему такое Жаросветовы, м? — Маша явно разозлилась и агрессивно уткнула руки в боки, — Жаросветовы — это и есть чистая магия. Повелевать чистым постсолярисом — их родовая способность! А что касается приказа Императора — ну так все правильно. Это жертвоприношение, Нагибин. Император приказывает покалечить младшего близнеца, потому что лучше нанести ребенку увечье под контролем, чем потом магия сама его покалечит неизвестно как.
Это как с обрезанием. Знаешь, у евреев и магометан есть такой обряд? Есть мнение, что иноверцы отрезают мальчику крайнюю плоть — часть члена, чтобы ребенок не потерял потом этот член целиком. Или у русских купцов есть обряд жертвовать беднякам часть выручки с хорошей сделки… Короче говоря, нужно отдать Богу часть, чтобы сохранить целое. Это общераспространенный обычай, из самых глубин человеческой психологии…
— Да понял я, — перебил я Машу, зевнув, — Ну и что по-твоему будет, если Багатур-Булановы вдруг не покалечат младшего близнеца…
— Тогда его покалечит магия, причем гораздо жестче, — тут же ответила Маша, этот ответ у неё явно уже был заготовлен заранее, — Например, Малой добровольно принёс жертву — поэтому у него отрезан палец. А если бы он не отдал магии этот палец — магия бы забрала у него… Ну допустим, мужское достоинство.
Я уставился на Машу. До меня наконец дошло.
— Так. Подожди, жена. То есть ты хочешь сказать, что мой брат Петя…
— Все сходится, — кивнула Маша, — Он близнец, так? Никаких обрядов над ним в детстве не проводилось, палец ему не отрезали, даже не выжгли шрам на ладошке, как твоей первой жене младшей Ладе. Вот магия и взяла свое — руками османов, которые кастрировали твоего братца…
— Стопэ, — перебил я Машу, теперь уже реально напрягшись, — Ты, конечно, умница и всё такое… Но. Во-первых, мы не Багатур-Булановы, даже не Рюриковичи. Так что непонятно, как к нам все это относится. Во-вторых, Петя — мой старший брат…
— Уверен, Нагибин? — холодно поинтересовалась Маша, — Точно уверен? Потому что слишком много совпадений. Твой брат явно безумен. И магия тоже взяла кусок от него, а не от тебя. И у него есть близнец. Знаешь, если бы мне описали такого юношу — я бы, пожалуй, точно решила, что речь идет именно о Багатур-Буланове. А что касается старшинства… А ты уверен, что он твой старший брат? Откуда ты это знаешь?