— Ты мне мозги пудришь, изменница, — прошипел Жаросветов.
Но своего смертоносного заклятия он так и не кастанул, а значит, все же засомневался.
— А почему тогда Проходова по твоему держали в клетке, обмазанной экстрактом каркаде, м? — поинтересовалась принцесса, — Но сам решай. Хочешь убить нас — давай. Только тогда мы уже не поможем тебе разобраться с Проходовым. И ты умрешь. Давай, жги!
Жаросветов явно загрузился, а Соколов тем временем продолжал орать:
— Да помогите мне, леший вас побери… Хоть кто-нибудь…
Крики Шефа Охранки стали совсем уж истеричными и визгливыми, судя по всему, Соколов был в ужасе. Дальнейших его речей принцесса уже не услышала, всё утонуло в оглушительном крике чаек, вдруг раздавшемся со стороны Невы…
— Ладно, — поморщился Жаросветов, — Пошли, глянем. Но одно неверное движение в мою сторону — сожгу вас обеих, сучки.
Маша чопорно кивнула Жаросветову и побежала в сторону берега, принцесса последовала за ней.
Жаросветов пропустил девушек вперед, чтобы контролировать их и иметь возможность в любой момент накрыть волной чистой всесжигающей магии, а сам двинулся следом.
Берег Невы тонул во тьме. Здесь, на западном берегу луга, остался только один работавший прожектор — но он горел далеко, почти у самого разрушенного Иоанновского моста.
Впрочем долго искать Шефа Охранки им не пришлось — уже через несколько секунд маги увидели у самой воды метавшуюся в свете ауры полную и высокую фигуру Соколова.
Над Соколовым кружили чайки, которых Шеф Охранки, видимо, нагнал сюда с Невы своей магией. В полутьме птицы казались каким-то белесыми призраками, среди них летали темные туши уток, который Соколов тоже призвал себе на службу.
Толпа птиц атаковала длинный и жуткий силуэт человека, стоявшего по колено в воде.
Силуэт казался почти черным, он был слишком высоким — ростом явно больше двух метров. А еще очень тонким и косматым — неизвестный зарос густой бородой, а его волосы спускались до самого пояса.
В нём было нечто паучье. Руки и ноги были нечеловечески длинными. Лица и одежды разглядеть было нельзя, но над стоявшим в воде кружилась вихрем черно-фиолетовая аура, резавшая и сжигавшая прямо в воздухе всех птиц, насланных Соколовым.
Ветер швырял на берег ошметки птиц и их окровавленные перья.
— Кто здесь? — глухо закричал Соколов.
Но аура принцессы ярко сияла золотом, так что, присмотревшись, Шеф Охранки тут же узнал девушку:
— А, Ваше Высочество… А с вами…
— Я не привыкла представляться синим мундирам, — дерзко ответила Маша.
— А еще тут я, — доложился Жаросветов, — И я не понимаю, какого лешего вы медлите, Соколов. Вы не можете справиться с ублюдком, сбежавшим из дурки? Это же ваш хвалёный Проходов?
Жаросветов указал на фигуру в воде.
— Это Проходов, — в страхе подтвердил Соколов.
Весь берег был уже усеян мертвыми птицами, павшими в безуспешных попытках пробить защиту Проходова. В черно-фиолетовой ауре Проходова было нечто странное, она кружилась, но как-то медленно, принцесса раньше такого никогда не видела.
Если аура других магов была подобна вихрю, то магия Проходова напоминала скорее какой-то неспешный танец.
Жаросветов пожал плечами, сплюнул на траву, поднял обе руки и атаковал. В сторону Проходова метнулся поток чистой ослепительной магии.
Вода возле берега тут же закипела, на глазах обращаясь в пар. Темная фигура Проходова на миг утонула в сияющих огненно-золотых вспышках. Вот только…
Когда Жаросветов опустил руки — Проходов стоял всё там же, целый и непострадавший.
Принцесса ахнула, Жаросветов выругался.
— Да как такое возможно? — заорал явно раздраженный князь.
— У Проходова тридцать шестой ранг… — пояснил Соколов.
— Что? — Жаросветов, видимо, не поверил своим ушам, — Какой? Таких рангов не бывает, Соколов…
— И тем не менее, это так. Видишь ли, брат, Проходов культивировал не здесь. Не в нашем мире…
Почти все птицы, призванные Соколовым с Невы, уже пали замертво.
Жаросветов нахмурился и снова решительно поднял руки. Князь явно был в ярости — судя по всему, это был первый в его жизни противник, которого он не смог сжечь первым же заклинанием.
— Подождите, — крикнула принцесса, — Но ведь Проходов не нападает! Он просто защищается. Почему бы нам не поговорить с ним…
— Глупая девочка, — мрачно ответил Соколов, — Проходов не разговаривает. Я уже пытался с ним говорить, но он похоже забыл русский язык, пока сидел в клетке… А что касается того, что он не нападает — так это и есть самое страшное. Вы просто не понимаете, Ваше Высочество…