…Во дворе кузнеца Оксента Прокопа встретила лишь вислоухая шавка. Она тявкнула раз-другой, но, завидев Ангела, проворно нырнула в будку, с грохотом протянув через порожек тяжелую цепь, и затаилась там. Ангел замер возле дырки, понюхал воздух и, не найдя ничего заслуживающего уважения, тут же поднял ногу и нагло окропил угол будки.
Дверь была накинута на щеколду, и Прокоп, не задерживаясь, мимо хаты прошел к саду, где у качелей, подвешенных к старой раскидистой груше, возились ребятишки.
— Эй, дома есть кто?
Ребята — две девочки лет семи и карапуз — прекратили игру.
— А вы кого ищете? — спросила белобрысая девочка на чистейшем русском языке. Она ничем внешне не отличалась от своей сверстницы — разве что большим капроновым бантом в волосах, — но по произношению и еще по смелости в обращении с незнакомым взрослым человеком Прокоп сразу же безошибочно определил в ней жительницу города.
— Ты чья ж такая… сметанистая?
— А я не сметанистая, — храбро отвечала девочка. — Я блондинка. Меня зовут Таня. А вас?
— Откуда же ты приехала?
— Из Воркуты.
— А что ты там делаешь?
— Хожу в садик. Я уже в подготовительной группе.
— А тато… папка где работает?
— В шахте. Он уголь добывает.
— А как твоего папку зовут?
— Андрей Оксентьевич Марущак.
— Та-ак… Значит, приехала к деду в гости?
Девочка была хорошенькая, опрятная, но что-то в ней определенно не нравилось Прокопу: то ли причиной тому была бойкость и непринужденность, с которой она говорила с ним (хотя он терпеть не мог тихонь и мямлей), то ли потому, что была она дочерью того самого Андрея, который лет десять тому назад пытался было подкопаться и «свалить» Прокопа и вынужден был в конце концов уехать из Сычевки. А может, просто оттого, что была жаркая страдная пора, и в это время все приезжие, отдыхающие вместе со своими чадами и домочадцами, ловившие рыбу или собиравшие целыми днями грибы, вызывали у Прокопа чувство глухой неприязни и раздражения. «Ишь ты, херувимчик какой!.. — недовольно думал Прокоп, нисколько не смущаясь оттого, что на него доверчиво смотрели ясные детские глаза. — Должно, в мать пошла. Андреева ничего в ней нету. Тот лобастый…»
— Ну, так где же все-таки дед или баба? — продолжал Прокоп допрос.
— Не знаю, — ответила Таня, двинув плечиком.
— Дедуня пошли в сельмаг, а бабуня на огороде, — ответила за нее вторая девочка, стоявшая до того в сторонке, смирная и застенчивая. Эта, конечно, была своей, сельской.
— А ну беги позови.
Девочка сорвалась с места, а Прокоп сел под хатой на лавку, врытую в землю, и стал ждать.
Вскоре на дорожку откуда-то из-под слив вынырнула дородная тетка Домаха. Тетка не спешила, шла, по-утиному переваливаясь. «Пухнет, как на дрожжах! — зло подумал Прокоп. — Ну и чучело!» Домаха между тем поставила под грушей ветхую плетенку с торчавшими черными прутьями и выпиравшими из прорех ядреными огурцами. Хозяйка давала понять, что торопиться ей незачем — невелика радость принимать такого гостя. И Прокоп знал, что относится к нему тетка недоброжелательно, до сих пор не может простить ему то, что сын ее по вине Прокопа живет где-то на чужбине. Иной бы обходил усадьбу десятой дорогой, а Прокоп — вот он явился сам и от стыда не сгорел. Сидит, глядит как ни в чем не бывало!
Прокоп поздоровался, спросил о хозяине — не спросил, а прокричал, поскольку тетка была туговата на ухо.
— А нема еще, — отвечала Домаха, и полные мясистые щеки ее брезгливо и обиженно тряслись. — Бис его знает, где он шляется! Погреб починить надо, а Оксенту говорить, что горохом о стенку. А когда люди начнут копать бараболю, вот тогда он спохватится!
— Мне нужно ружье посмотреть. Где оно у вас?
Тетка не понимала, и Прокоп повторил громче:
— Ружье, говорю, посмотреть надо!
— Ружжо? — удивилась хозяйка. — А зачем тебе ружжо?
Она наотрез отказалась показать ружье: пусть Прокоп подождет, пока вернется Оксент. Тогда гость сам толкнул сенную дверь, прошел в хату и в горнице возле зеркального шкафа в углу нашел то, что требовалось. Изумленная невиданным нахальством, Домаха, открыв рот, застыла на пороге. Кажется, она онемела от избытка чувств и только глядела, как Прокоп разламывал «бельгийку», заглядывал в стволы и принюхивался.
— Ну, вот и все, — сказал он наконец и поставил двустволку на место. — А вы боялись.
Тетка еще не пришла в себя, но что-то в лице ее менялось, и, похоже, что в следующую минуту она уже готова была разразиться бранью, той неистовой и неистощимой, которая из хаты непременно переносится во двор, чтоб слышали и соседи, и прохожие. Ругаться Домаха умела отменно и была вдобавок к тому же неуязвима, поскольку, войдя в раж, не слышала по причине своей глухоты, что ей возражали, и умолкала лишь тогда, когда иссякал весь запас ругательств. На этот раз, однако, Домаха не успела начать атаку. Прокоп невзначай мельком оглядел комнату, увидел большой телевизор, стоявший на тумбочке под образами.