— Настя не обижает? — спросил Прокоп.
Степан хмыкнул, расплылся в улыбке. Видимо, такая заботливость со стороны бывшего объездчика показалась ему забавной.
— Не-е, не обижает.
— А та, выдра-то? Юлия?
— А ничего.
— Разговариваете, когда встречаетесь?
— Вчера был там, детей проведал. Тоня в медучилище поступила.
— Что ж ты, Степан, не мог с бабой совладать?
— Тяжелый случай, — смеется Степан. — Швер фаль. Исключительно тяжелый!
Прокоп тоже раздвигает губы в улыбке, начинает понимать, что в действительности, наверное, не все так просто, как кажется постороннему человеку. Да Прокоп эту Юлию в бараний рог согнул бы, пикнуть не посмела бы, не то что там иное! Оно, правда, поглядишь на щуплого Степана — какой с него бабе прок? Потому, должно, и выгнала.
— Слухай, что я тебя хотел спросить. Ты моего Черта знаешь?
— Черного кобеля?
— Ага. Так вот: убили.
Прокоп немного помолчал, ожидая, какое впечатление это сообщение произведет на Степана. Но тот, однако, спокойно оторвал клочок газеты, из сморщенного бумажного мешочка, такого же, как у Прокопа, сыпнул на самокрутку.
— На пустыре лежит, — продолжал Прокоп, несколько задетый безразличием Пономаря, — недалеко от Янчуковой клети. И видно, что приволокли откуда-то. Так вот, я пришел спросить тебя…
— Ну, я-то не стрелял, — сказал Степан, склеивая цигарку. — Собак я уважаю.
— Да я не про тебя! Может, ты слыхал — кто? Среди охотников или так?
— Не, не слыхал. Да если б это охотничий… Ты заведи охотничьего — это штука! Мне обещал один из Кута спаниеля подарить. Как только сука ощенится. Я ему насос делаю.
— Стало быть, не знаешь, кто стрелял?
— Не, не знаю.
— Две пляшки ставлю — только разведай.
— И тебе доложить?
— Ну а что ж тут такого? По-дружески, как охотник охотнику…
— Камарад, это ты не туда попал, — засмеялся Степан, умненько, понимающе. — Я не умею.
— Три пляшки!
— Понесу воду, — сказал Степан, поднимая ведро. Цигарку он так и не закурил. — Извиняй, Настя ждет.
Прокоп еще раз взглянул в сторону двора Чемерисов, где по-прежнему горланили песни, и подумал, что раньше он, Прокоп, был находчивее, он запросто явился бы на эту пирушку, и, если б даже появлению его не очень обрадовались, все обошлось бы хорошо. А нынче у Прокопа нет былой легкости в обращении с людьми, нет уверенности и свободы нет, точно подменили человека: и язык стал заплетаться, и в голове сумятица какая-то. Вот заявится он в хату, где полно народу, и все будут глядеть на него и гадать, как это он станет ловчиться, изворачиваться, выискивая предлог, и он, Прокоп, будет знать, что они думают о нем в ту минуту и прятать бесстыжие глаза. И вместе с тем Прокоп чувствовал, что он просто не в состоянии пройти мимо двора, где пьют водку.
Он обогнул стоявшую машину, поглядывая по сторонам, не кинется ли под ноги какая-нибудь ретивая шавка, и нажал на сенную дверь.
И сразу же в нос, в лицо ударил знакомый сладостный дух веселья, запах горилки, сдобренный уксусом и свежим подсолнечным маслом, селедки с луком, холодца, запах вспотевших тел и табачного дыма. Дверь в хату была открыта. Пригнувшись, Прокоп встал на пороге. Ну правильно, все как и должно быть: сдвинутые столы, закуски, бутылки, раскрасневшиеся лица, знакомые и вроде совсем незнакомые люди. Физиономии у баб, чинно сидевших на лавке вдоль стены, недовольно вытянулись при виде Прокопа, но ему чихать на досужих тетушек. Вломился, и все!
— Добрый вечер, привет честной компании! — громко сказал он, вскользь обвел взглядом сидевших за столом.
Песня смолкла, все обернулись к входу. В конце ряда на почетном месте сидел молодой мужчина в белой нейлоновой сорочке с закатанными рукавами, рядом с ним был солдат, большебровый и губастый, которого Прокоп не знал, а дальше теснились еще парни и девчата, затем восседали степенные тетки, а ближе к двери расположились мужики. И хотя молодого человека в нейлоновой сорочке Прокоп помнил весьма смутно, он сразу же догадался, что это главный гость, и через головы сидевших, через стол протянул руку, стал поздравлять с приездом. Затем Прокоп собирался было объяснить, как это он забрел сюда. («Шел мимо, дай, думаю, загляну…»), но хозяин хаты Онуфрий Чемерис, невысокий усатый дядька, румяный и веселый, опередил его, хлопнул по спине: