— Дядьку, — испуганно прошептал изумленный Алешка, — тикать надо!
Прокоп перезарядил ружье и снова вскинул: бах! ба-ах! Сколько уток он уложил — с берега не разобрать. Подранки кружили, били крыльями по воде, в ка мышах шелестело и крякало.
— Эх, разгулялась беднота, аж кухвайка пидлита! — захохотал Прокоп.
И снова — дуплетом! Стон стоял над прудом.
В окнах ближних хат зажигались огни.
— Дядьку Прокоп, — слезно умолял Алешка, — тикаймо!
Объездчик попробовал было сосчитать трофеи, но потом махнул рукой, повалился в телегу: «Давай гони!» Алешка дернул вожжи. Стоя на коленях, нахлестывал лошадей. Гнедой на поводке рысил вслед.
— Вот это поохотились! — заливался смехом Прокоп. — Как короли! А ты говорил — ни одной! Да там их осталось штук двадцать, не меньше!
Алешка успокоился лишь возле хаты Прокопа. Ему все казалось, что следом за ними бегут Иван Цюпа, тетка Параска и другие, чьи утки, как он знал, всегда ночевали на ставку. Ну, теперь можно наконец ехать домой и заваливаться спать.
Но оказалось, что приключения этой ночи еще далеко не кончились.
— Ты положи коням и давай в хату, — сказал Прокоп, как только завернули во двор.
Алешке стыдно было признаться, что ему все это надоело и что он хотел бы хоть часок всхрапнуть до рассвета, потому что с утра должен быть на работе. Но сказать об этом у него не хватило духу. Он убрал рубель и веревку, распряг лошадей и повернул их к телеге, где на дне оставалось немного сена, и пошел, опасливо косясь на лежавшую у порога суку, в хату. Там уже светились окна.
Анюта, жена Прокопа, сонная и заспанная, торопливо натягивала юбку поверх рубашки, то и дело поправляя разлохматившиеся волосы.
— Знать ничего не желаю, — говорил Прокоп, — а чтоб мне сейчас же все было на столе!
— Господи, да где же я тебе ее достану среди ночи!
— А не моя это забота. Сказано, чтоб была пляшка — и точка!
На печи проснулась детвора, таращила глаза, Алешка неловко жался у двери.
— Проходи, — султанским жестом пригласил Прокоп, — Сидай. Сейчас будем вечерять. Или снедать, уже, кажись, светать начинает.
Анюта успокоила детей, накинула платок, ушла и вскоре вернулась с бутылкой самогонки. Пока жена готовила закусить, хозяин достал старенький патефон, завел, поставил пластинку.
— Моя любимая, — пояснил и потянулся к бутылке. Откупорил, понюхал, поморщился: «Деготь! Да черт ее дери!» — и разлил по стаканам.
— Вот так надо жить, Олекса!
И вдруг запел, кривя рот и побагровев с натуги:
— Ну, будьмо!
До сих пор помнит Олекса Стусь и старую лампу с зализами копоти на стекле, и дрянной патефон, шипевший и трещавший нещадно, мерное покачивание запыленной мембраны, ребят, выглядывавших с печи, точно суслики из норы, страдальческое выражение на лице покорной Анюты, раздвоенный, будто спелый абрикос, Прокопов подбородок, дрожавший, когда Прокоп, мучительно скособочившись как-то, выводил натужное «душа-га-га моя пыла-га-га-ет…».
Ночь выдалась тихой и светлой, была полная луна, сочно блестели поливенные глечики, кое-где оставляемые хозяйками выветриваться на рогатых шестках, по проводам струились-текли лунные блики, ослепительно белели стены хат, а окна полыхали холодными лунными всплесками, короткие тени были четкими и плотными, и в этом бесконечном голубом безмолвии, навевая сладкую дрему, стрекотали сверчки в огородных отавах, да еще взбудораженные случайным прохожим собаки порой поднимали лай, брехали долго и, похоже, с удовольствием.
За вечер Прокоп много выпил, от водки его развезло, хотя на ногах он держался крепко. Ночной холодок немного освежил его, однако на каменистой тропке возле клуба он все же, зацепившись, растянулся во весь рост, ободрал щеку и нос. Поднявшись, стал искать картуз, но так и не нашел. Молодая пара, которая стояла в тени вишен неподалеку, затаилась, рассчитывая, что загулявший дядька пройдет мимо.
— Дежурите? — спросил Прокоп строго, подойдя поближе. — Кто такие и вообще… почему?
Девчушка в накинутом на плечи мужском пиджаке отвернулась, не желая быть опознанной. Невысокий узкогрудый паренек — должно, еще школьник — сухо спросил:
— А зачем это вам, дядьку? Шли своей дорогой, ну и идите с богом.
— А ты меня, Прокопа… не боишься?
— Чего вас бояться? Вы же не с того света?
— Гм… и то правда. Ну, давай тогда закурить.