- Отец любил рисовать? – с трудом отрывая взгляд от живописи, поинтересовался я у слуги.
- Да, не было и дня, чтоб в руке господина не побывала кисть. И у него получалось, - с гордой улыбкой дворецкий взмахнул рукой, указывая на остальные полотна.
- Дорогой мой братец! Я уже тебя заждался! – послышалось с другого конца трапезной залы. Я обернулся на звук. Ко мне, раскинув руки в разные стороны, шел разодетый в кружева худощавый человек. Смазанные маслом черные волосы, зачесанные назад, открывали высокий лоб с залысинами. Желтоватый оттенок лица красноречиво говорил о болезни печени.
- Как я рад тебя видеть! – голос моего «братца» неприятно резал слух писклявыми нотками. Он порывисто обнял меня – в нос ударил запах приторного парфюма.
- Эндор Бэнвод, - сухо представился и протянул руку для рукопожатия.
- Ну зачем же так официально, брат! – пропищал собеседник. – Мы же не чужие люди… Ты наверняка слышал обо мне, не так ли? Граф Мэрдион Барреден, для тебя просто Мэрд. Я слышал, с тобой приключился несчастный случай…
- Господин Барреден, думаю не стоит терять время, приступим к трапезе - скоро церемония, - прервал я поток речей новоявленного брата. Абсолютно не хотелось рассказывать о своей жизни незнакомому человеку.
- О, нужно дождаться леди!
- Вы приехали с супругой?
- Нет, моя принцесса сейчас на сносях, ей дальние переезды во вред здоровью. К нам с минуты на минуту присоединится госпожа Манусса. Манусса Вильдон,- добавил он.
- Что ж, это имя мне ничего не говорит, но мы подождем, - согласился я.
- Честно, я абсолютно не понимаю, зачем отец потребовал, чтобы она присутствовала на церемонии, - заговорщицки прошептал Мэрд, - Слышал, она приходится дальней родственницей нашему отцу, но уж оочень дальней, чтоб включать ее в завещание. Отец, видимо, свихнулся на старости лет,- притворно грустным тоном закончил он.
Я думал, когда приеду, то обрету брата. Надеялся, что во мне проснутся родственные чувства. Но увы, это тип, похожий на крысу, не вызывал у меня теплых чувств. Все его слова, движения дышали фальшью. Хоть он и пытался улыбаться мне радушно, но глаза бусинки метали в меня стрелы ненависти. Еще бы, объявился тут, неизвестно откуда, незаконнорожденный братец… Да еще и некая леди Вильдон претендует оттяпать наследство.
Госпожу Мануссу пришлось ждать недолго. Шелестя объемными юбками и цокая каблучками, в зал вплыла молодая женщина. На ходу снимая пальто и шляпку, она заторопилась к нам.
- Баронесса Вильдон к вашим услугам,- практически пропела мелодичным голоском, ласкающим слух. Хоть что-то приятное за этот день. Братец поспешил облобызать руку женщины, затянутую в перчатку. Симпатичный носик белокурой красавицы брезгливо поморщился.
- Прошу простить за опоздание, я не смогла выехать сразу, как получила письмо, матушка захворала. А вы…- леди перевела взгляд на меня, прищурив голубые глазки - вы вероятно, второй сын дядюшки?
- Вы угадали, госпожа,- отодвинул стул, приглашая Мануссу присесть за стол.
- Это было не сложно. У вас довольно характерная внешность,- мило улыбнулась леди и задержала взгляд на моей левой щеке. - Я слышала, дядюшка много лет пытался наладить с вами контакт, но терпел неудачу.
- Об этом я слышу впервые, - искренне удивился. Я узнал о том, кто мой отец всего неделю назад. О попытках связаться со мной за всю мою жизнь не знал никто из моего окружения. Впрочем, возможно мать… Но этого, к сожалению, уже не узнать.
Дальше разговор абсолютно не клеился. Каждый погрузился в свои размышления, пережевывая яства, поданные на стол. Эти люди слышали обо мне, когда я и не ведал о каких либо родственниках со стороны отца. Мало того, они имели представление о моей внешности. Интересно, кем я прихожусь императору, они тоже знают?
Братец напротив кидал заинтересованные взгляды на Мануссу. Я усмехнулся – по выражению лица Барредена и слюны, которая вот-вот потечет, леди Вильдон уже была абсолютно раздета в его воображении.
Я бы сам не прочь раздеть такую красавицу: алые губки, тонкая шея, хрупкие плечи. Глубокий вырез открывал взору упругие полушария груди, жаждущие мужской ласки. Тонкие пальчики леди наверняка приносят райское наслаждение при касании… Манусса заметила наше внимание, но ничего сказала. Лишь ее прекрасные щечки покрылись обворожительным румянцем.
Когда мы закончили обедать, Бардин провел нас в кабинет отца, где нас уже ждал секретарь и один из Высших. Мы по очереди подошли в Высшему и поцеловали подол его мантии, как того требовал обычай.