― Рэйлинн, ты выглядишь великолепно. ― Мама притянула меня к себе, чтобы обнять и похвалить.
― Ты и сама выглядишь неплохо.
― Что мать, что дочь, ― похвалил Джереми. ― Вы счастливчики, мужчины.
― Мне очень повезло с Рэй, ― согласился Остин. ― Она единственная в своем роде.
Другие гости в кругу представились, пожали руку Остину и поздравили нас. Некоторых я встречала раньше, а некоторые были мне незнакомы.
― Я рассказывал всем о Фонде «Virago» и о том, как ты нам помогаешь, ― объяснил папа.
― Да, мама и папа основали благотворительный фонд несколько лет назад, и я рада помогать, чем могу. Домашнее насилие ― это серьезная проблема, к которой я отношусь со всей ответственностью. Помогать женщинам стать сильнее и обрести опору после всего, что им пришлось пережить, ― это то, чему меня научили мои родители. Папа ― невероятный защитник прав женщин.
Я хотела воспользоваться любой возможностью, чтобы продвинуть папину кампанию, пока мы были здесь. Я не хотела, чтобы хоть один человек ушел, не узнав, насколько ценным он может быть в Сенате и что он был подходящим кандидатом для участия в предвыборных кампаниях.
Не то чтобы это имело значение, потому что меня все равно никто не слушал. Эти мужчины были старше и происходили из традиционных семей, которые придерживались устаревших общественных норм.
― Ты помогаешь, размещая посты в своих социальных сетях? ― пошутил один из них.
― Глупость, ― вмешался другой, смеясь. ― Она делает им макияж и водит по клубам.
Я сжала челюсть, напряжение сковало мою шею, мышцы плеч и перетекло вниз по позвоночнику, пока я не почувствовала сильные пальцы Остина, такие же напряженные, как и я, сжавшие мое бедро так, словно это была последняя капля его терпения.
Краем глаза я увидела, как он выпрямился, глубоко вздохнул, и я поняла, что он собирается урезонить этих высокомерных людей. Как бы сильно я ни хотела посмотреть, как он это делает, ― как бы сильно мне самой хотелось поставить их на место, ― это могло пагубно повлиять на наше пребывание здесь.
Я шагнула к нему, скользнула рукой по его спине, упругим, гибким мышцам. Он расслабился, но затем снова напрягся под моими изучающими прикосновениями. Обычно объятия с Остином были быстрыми или комфортными, но мы должны были вести себя как влюбленные молодожены, поэтому я погладила его по боку, скользя пальцами по мышцам, которые уже не раз мечтала исследовать.
Я была так сосредоточена на том, чтобы прочитать каждую реакцию Остина на мои прикосновения, что забыла ответить на их комментарии. Но мне нужно было как-то отреагировать, потому что если я этого не сделаю, то отреагируют мама или папа. Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, что они были раздражены, но при этом старались оставаться дипломатичными.
К счастью, Джереми, которому, очевидно, было так же неприятно слышать комментарии, как и всем остальным, спас нас всех, вклинившись и меняя тему.
― Итак, как вы познакомились?
Мы посмотрели друг на друга, вспоминая тот момент, когда я подошла к нему. Словно по команде, мы начали смеяться, и я поняла, что он представил, как мы рассказываем им историю нашего знакомства, чтобы посмотреть, как у них отвиснет челюсть.
Собравшись с мыслями, я рассказала свою версию, не отрывая взгляда от Остина.
― Мы познакомились на вечеринке в колледже, он покорил меня вафлями в полночь.
Я хотела изучить каждую реакцию, промелькнувшую в этих зеленых глубинах, когда рассказывала о нас. Хотела уделить время изучению того, как они потемнели, когда моя рука продолжала блуждать по его телу.
Губы Остина изогнулись в едва заметной ухмылке, заставив меня улыбнуться еще шире.
― Сначала вы были друзьями? ― спросил Джереми.
― Да, ― ответил он. Его ухмылка сменилась чем-то более нежным, не могу припомнить, чтобы видела что-то подобное раньше. Что-то отличное от того, что вызывало мое прикосновение. ― Но я влюбился в нее с первого взгляда. Я просто выжидал, пока она попадет в мои сети.
Он нежно убрал волосы с моей щеки, добавляя декораций к шоу. Потому что это было шоу... верно?
Мои соски затвердели, а сердце затрепетало под волнами электричества, трепещущими в моей груди.
Это должно быть шоу.
Это шоу, напомнила я себе.
Это не реально.
Даже если бы это было реально, я бы не хотела этого.
Ни за что.