– Открой! – потребовал Николай.
Ему было холодно и хотелось спать. Однако скуластое лицо, глядящее из черноты воспаленными глазами, не произвело на мужика благоприятного впечатления. Мужчина вскочил, замотал головой и, вытолкав пересохшими губами корявое нечленораздельное слово, выключил свет. Брагин ругнулся, стукнул кулаком по оконной раме и, поеживаясь, пошел вдоль свинарника. Зайдя с противоположной стороны, он обнаружил лестницу, ведущую на чердак, и полез вверх. На чердаке была солома. Николай зарылся в нее и крепко уснул.
Итак, на этот момент повествования все наши герои спали. Брагин на чердаке в соломе, старосельцы возле пруда на сырой земле, Казаков и Стрелецкий дома на мягких постелях.
Рано утром, едва забрезжил призрачный рассвет, рыболовы из села Старосельцево проснулись и сразу же побежали к своим удочкам. Требовалось проверить их, перенизать наживку и приступить к главному событию выходного дня – рыбной ловле. Минуту спустя подъехал Степан Иванович Стрелецкий. Он осмотрел берег, заметил одинокие удочки Николаев, и спросил рыбаков.
– А где мои алкоголики?
– С ними, Степа, «ЧП».
– Что такое?
– Брагин твой по пьяни друга потерял.
– Как потерял?
– Обыкновенно. Вез на мотоцикле и потерял.
– Да объясните все толком! Что случилось? – забеспокоился Степан Иванович – и, скользя по отсыревшему склону, быстро сбежал вниз.
Рыболовы, закончив проверку удочек, сели на прохладную землю и подробно поведали Стрелецкому о похождениях его подопечных.
– Ну и дела, – покачав головой, сказал Степан Иванович.
– Степа, только без паники, толком ничего не ясно. Поговори с Брагиным сам, может, проспавшись, он расскажет все иначе.
– А где сам герой?
– Спит на верху, возле мотоцикла.
– Что-то я там его не видал, – пробурчал Стрелецкий и полез по склону обратно.
Возле мотоцикла лежал надувной матрац и скомканное одеяло. Брагина рядом не было.
– Его здесь нет, – сообщил Степа рыбакам.
– Посмотри кругом, может, отошел куда. Спали вместе,– пришел от воды ответ.
Степан Иванович прошелся по берегу, покричал на серые сонные кусты, и, не найдя Николая, вернулся назад.
– Нету, – констатировал факт Стрелецкий.
Рыбаки поднялись по склону. Повертели головами, тоже пугнули местность голосами и, пожав плечами, сказали:
– Вот его мотоцикл.
– Вижу, не слепой, – отреагировал Стрелецкий.
– Вот тут на матрасе мы спали. Николай лежал вот здесь, – и рыбак постарше указал пальцем на примятую траву.
– Может, в воду скатился, – неуместно пошутил второй рыболов.
Все посмотрели на пруд и на матовой спокойной воде увидели плавающую кепку.
– Это его фуражка, – сказал Степан Иванович.
Торопливо спустились вниз. На мокром липком илистом берегу отчетливо виднелись свежие крупные мужские следы. Следы уходили прямиком в воду. Обратно из воды таких следов не было. На мгновение все замерли, затем подняли головы и посмотрели друг на друга.
– Вчера он говорил: «Тюрьма мне. Кольку угробил, – значит, тюрьма», – сказал один рыболов.
– Утопился! – сказал другой.
Стрелецкий сел на берег и торопливо стащил с ног рыбацкие сапоги.
– Быстро раздевайтесь, будем искать! – приказал он.
Ошарашенные рыболовы последовали его примеру. Рыбалка в срочном порядке отменялась. Выходной день, не успев начаться, кувырком покатился в суматошные тартарары.
Облазив почти весь ставок, рыболовы замерзли и, ничего не обнаружив, на дне ставка, вышли на берег. Они оделись, поговорили о дальнейших действиях, затем собрали вещи пропавших Николаев и отнесли их в крайнюю Грушевскую хату. Мотоцикл Брагина Стрелецкий отогнал туда же к бабке с дедом, живущим в этом доме. Объяснил печальную ситуацию, а так же строго настрого наказал им, мотоцикл и вещи никому, кроме как милиции, не отдавать. После сих мероприятий все разъехались. Старосельцевские рыболовы отправились домой, а Степан Иванович – в Волоконовку – узнать судьбу Казакова и заявить о чрезвычайном происшествии, в правоохранительные органы и семье «покойного».
В это время Казаков Николай у себя дома продолжал спать, его жена с сыном и мать ушли на воскресную ярмарку, отец с вилами отправился оказывать помощь подшефному колхозу в неотложных сельхоз работах.
Вдруг кто-то затряс Николая за плечо. Он поднял голову и увидел размытое не прошедшим сном лицо Ирины, молодой сильной женщины, жени Брагина.