Однако вместо того, чтобы удовлетворить любопытство старого кузнеца, я хотел как можно скорее получить ответы на свои собственные вопросы.
– Хан, почему столь замечательные вещи находятся в таком месте? И где Вы их взяли?
– Кхек…!
Тем не менее, в ответ Хан мог лишь уставиться на меня ещё более удивленным взглядом.
–Ты… Ты действительно понимаешь ценность этих вещей?
– Ну, они даже выглядят внушительно. Творения великого Альбатино…
– Кха, ты смог выяснить, кто их произвёл!? М-может быть, т-ты… – пробормотал Хан, а затем его лицо внезапно покраснело, а ноги стали подкашиваться, словно кузнецу стало плохо.
«Да что с ним такое? У него что, от удивления повысилось давление?».
Я спас его только для того, чтобы он скончался у меня на руках и-за повышенного давления? Ну уж нет!
– Эй, дедуля! Успокойтесь, успокойтесь! Вам нельзя волноваться!
– Ах! Ку-о-о-ох…
– Э-э, не понял, это что, пена? Эй, что с Вами? Не умирайте! Я ведь выполнил задание, верно? Тогда почему Вы умираете, чёрт побери!? Если у Вас есть ещё одно задание, то поскорее дайте его мне!
Стоп… Если Хан умрёт, то что будет с Дайнслейфом и Вальхаллой?
– … Эй, Вы живы? Черт! Вы должны жить. Вы должны жить.
Вернув Дайнслейф и Вальхаллу на их первоначальные места, я понёс старого кузнеца в ближайшую клинику.
***
Деревушка под названием Уинстон была достаточно удалённой. Однако, по мере развития дорог и транспортной инфраструктуры, деревня начала быстро развиваться.
По её окрестностям были разбросаны охотничьи угодья для самых разных уровней, а самопоселение было переполненовысококачественными специализированными продуктами и уникальными заданиями. Благодаря этим факторам можно было прийти лишь к одному выводу: у деревни был большой потенциал.
В неё часто приходили как начинающие игроки, так и те, кто был уже знаком с игрой достаточно давно. Согласно проведенному опросу, Деревня Уинстон даже попала в первую десятку «стартовых деревень, где хотелось бы начать играть».
Люди завидовали жителям Уинстона, и в особенности её постоянному развитию. Цены на землю в Уинстоне увеличились в 20 раз, а потому здешние игроки и местные НПС должны были неплохо разбогатеть.
Однако это была лишь иллюзия для тех, кто не знал истинного положения дел. К сожалению, реальность была совсем иной. Жизнь жителей Уинстона была не лучше, чем в других местах. И виной тому была Компания Меро.
Данная торговая организация уже давно доминировала над северным регионом Вечного Королевства. Вальмонт, глава компании, предсказал потенциал Уинстона раньше кого-бы то ни было. Он скупил её земли и торговые площади у местных жителей ещё когда Уинстон была самой обыкновенной неприметной деревушкой.
Вот почему большинство торговых площадей Уинстона оккупировала именно эта компания. Раньше она не рекламировала сама себя, но теперь большая половина вывесок в Уистоне значилась с логотипом «Меро».
Для Вальмонта это был настоящий джек-пот, однако местные жители лишились практически всех источников дохода. Компания Меро приносила хорошие деньги, а потому не стал никак препятствовать этой монополии и местный лорд.
Глава Компании Меро, Вальмонт, был счастлив и ежедневно получал баснословные прибыли. Большая часть выручки шла именно в его карман, поэтому он наслаждался поистине королевской роскошью. Тем не менее, существовала одна вещь, которая для Вальмонта была как бельмо на глазу.
Кузница.
Согласно королевскому указу, города и деревни могли легально обустроить всего одну кузницу. Это была одна из крайних мер, направленных на то, чтобы не позволять местным властям создавать слишком много вооружения и, тем самым, укреплять свой военный потенциал.
Таким образом, в Уинстоне была всего одна кузница, владельцем которой значилась вовсе не Компания Меро, а старик по имени Хан.
Компания Меро предложила Хану астрономическую сумму за право выкупа кузницы, однако тот отказался, заявив, что его семья уже на протяжении семи поколений управляет той кузницей, и он не намерен ставить на этом точку.
Ни уговоры, ни запугивания – ничто не могло сломить железную волю Хана.
Тем не менее, Вальмонту было жаль отказываться от единственной в городе кузницы а потому, после долгих размышлений, он придумал достаточно изобретательную схему, позволяющую положить конец упрямству гордого старика.
– Закупите как можно больше качественного оружия и сельскохозяйственных инструментов у кузнецов Таджи, а затем выставьте на продажу в Уинстоне. Забудьте о прибыли, цена должна быть на порядок ниже, чем в кузнице.
Таким образом, из-за Вальмонта кузнечный магазин Хана потерял свою конкурентоспособность. Несмотря на то, что оружие, продаваемое Компанией Меро было несколько менее качественным, чем у Хана, оно было более разнообразным и дешевым, что для людей служило прекрасным поводом обращаться именно в эту компанию.
Помимо этого, Вальмонт придумал ещё один хитрый план. Он решил обмануть Хана, подослав к нему самозваного ростовщика.
– Если Вы увеличите масштаб кузницы, то это непременно прибавит уверенности Вашим клиентам, и бизнес снова пойдет в гору. Я дам Вам кредит с низкой процентной ставкой, поэтому продолжайте делать то, что любите, и покажите жителям Уинстона, что Вы ещё на что-то способны!
Хан поверил мошеннику, поскольку тот был давним другом кузнеца. Не зная, что его приятель был подкуплен Вальмонтом, Хан позаимствовал у него определенную сумму денег, даже не став читать контракт. В результате его долг вырос до такой величины, которую онпросто не мог себе позволить.
А в качестве финального штриха Вальмонт нанял группу бандитов, которые должны были додавить бедного кузнеца. Однако Хан оказался упрямым, как буйвол. Глядя на то, как кузнец не сдается, даже будучи загнанным в угол, Вальмонту стало это порядком надоедать.
– Ну, где эти придурки? Я же предупредил их, что если будут мешкать – получат только половину от обещанного вознаграждения.
Вальмонт с нетерпением ждал того момента, когда кузница перейдет к нему в руки и его господство в Уинстоне станет абсолютным.
– Что? Пропали!?
– Да, милорд. Мы нигде не можем их найти.
– Кретины! – взревел Вальмонт, опрокинув стоящий перед ним стол с изысканными деликатесами.
Бу-ду-ду-дух!
– Кто порекомендовал нанять этих тупиц? – спросил Вальмонт, повернувшись к своему ближайшему помощнику.
– Биль.
– Приведи его сюда прямо сейчас!
Через несколько минут подрагивающий от страха Биль был приведен в кабинет Вальмонта.
– Это ведь ты порекомендовал тех пятерых бандитов? Кажется, ты говорил, что я могу положиться на них? И что? Мало того, что они не вернулись с подписанным контрактом в обещанный срок, так теперь ещё и исчезли, словно их ветром сдуло. Ты в курсе, что я даже заплатил им аванс? Ты готов взять ответственность за это на себя?
– Мне… Мне очень жаль… Эти п-парни были самыми известными на р-районе…
– Мне не нужны твои извинения. Просто верни мне то, что должен.
– А-а? Ч-что? – переспросил Биль, поскольку искренне не понимал, что от него хочет Вальмонт.
– Ты, должно быть, ещё тупее, чем я думал, раз не понимаешь о чём идёт речь, работая в торговой компании. Деньги. Верни мне деньги. Ты несешь ответственность за выданный им аванс. И не забудь о компенсации за потраченное мною время, – прямо произнёс глава компании.
– Д-да?! Но у меня нет таких денег. Пожалуйста, дайте мне еще один шанс… – схватив Вальмонта за подол, начал было умолять Биль.
Однако Вальмонт был непреклонен.
– Нет денег? Найди их. В противном случае я продам тебя на рабовладельческий рынок, что хоть как-то компенсирует мои убытки.
– Х-хозяин! Пожалуйста… Пожалуйста!
– Уберите его с моих глаз.
Биль был с Вальмонтом уже 10 лет. Будто преданный пёс, он работал, не покладая рук. Однако глава Компании Меро не прощал ошибок. Ему было наплевать на такие вещи, как нравственность и понимание.