— Прошу строго по очереди следующего гражданина!.. — вскочил Афанасий Петрович, дабы скорее и правильно оформить в партийные ряды генерала Александра Дмитриевича Бетрищева, и чуть было уже даже не брякнул: «Ваше высокобродие, извольте присесть!» Однако вместо будущего губернатора, большой души человека и генерала, у стола вырос ростом в батон из заМКАДовского «Ашана» поджаристый сухарь, и Бронькин обомлел. «Перед ним торчало страшилище с усами, лошадиный хвост на голове, через плечо перевязь, через другое перевязь, огромнейший палаш привешен к боку. Ему показалось, что при другом боку висело и ружьё, и чёрт знает что. Целое войско в одном только».
Здесь Бронькин мог бы и оставаться собой, ибо по части волокиты и тягомотины в работе с посетителями и клиентами найти Афанасию Петровичу достойного конкурента даже в таком нереально продвинутом городе как NN было невозможно. Но сухарь напирал.
— Здравствуйте, Ковалёв, доложите, почему на вас нет лица!? — свирепо гаркнул он.
— Я не Ковалёв, я Бронькин Афанасий Петрович, капитан…
— Нет, вы не Бронькин, вы Ковалёв, и точка! Вы Ковалёв Платон Кузьмич, «кавказский коллежский асессор», и на вас нет лица!
— Ковалёв обитает в повести Николая Васильевича Гоголя «Нос», где именно этот одноимённый орган у Платона Кузьмича временно отсутствовал, а не всё лицо его, — прошептал Бронькин.
— У вас ни лица, ни носа, посмотрите в мою оловянную пуговицу на мундире, там видно всё без искажений! — пришёл ему на помощь Сухарь.
Афанасий Петрович с опаской склонился вперёд и принялся всматриваться в пуговицу Сухаря. И действительно, там точно отражался человек, но не совсем Бронькин А. П. При этом лица, а вместе с ним и носа этого человека в пуговице не воспроизводилось?.. Рядом с отражением человека на троне с вензелями императора Наполеона Бонапарта непрочно сидело, пересчитывало мёртвые души и, довольно ухмыляясь, кидало их в шкатулку явственное отражение Чичикова Павла Ивановича с рогами. Похоже, его отражение решило перейти и уже перешло на тёмную сторону.
— Душа номер тринадцать, — «…сказал Чичиков с плутоватой улыбкой…» и тут же с удивительной практичностью развеял все утверждения Сухаря о том, что Афанасий Афанасием не является. — Бронькин Афанасий, — продолжал улыбаться Чичиков. — Бывший танкист. Эх, Афанасий, и угораздило же тебя свою коррупцию изобретать да выдумывать! У нас и без тебя об этом тьма диссертаций липовых. Чего ж тебя, горемыка, из армии понесло так, что даже майорскую звезду к погонам не пришпилил… Но ты не бойся, Афоня. «Я привык ни в чём не отступать от гражданских законов, хотя за это и потерпел на службе…», да и ты пока ещё, к сожалению, вроде как практически живой… Подожду. А вот когда квартиру в райцентре получишь — мне её тотчас и отпишешь… Ну а вы, друг мой, — обернулся Чичиков к Акакию Акакиевичу Башмачкину, что из повести «Шинель» вдруг высунулся, — вы тем часом «…времени даром не теряйте, закажите ему теперь же сосновый гроб, потому что дубовый для него будет дорог».
— «Может, ты привык, отец мой, чтобы кто-нибудь почесал на ночь пятки? — снова высунулась из-под вешалки Коробочка. — Покойник мой без этого никак не засыпал».
— Не пиши Бронькина в реестрик, пока живой! — прошамкал Степан Плюшкин, обращаясь к Чичикову. — И замочи Сухаря, упокой его душу, а то скажу, и мой зять этим займётся. Этот «…сухарь-то сверху, чай поиспортился, так пусть соскоблит его ножом да крох не бросает, а снесёт в курятник». Да своему человеку тоже распорядись об этом, а то мои вон уже все совсем померли…
Красный уголок наполнился «странным шипением». Бронькину показалось, что «…шум очень походил на то, как бы вся комната наполнилась змеями; но, взглянувши вверх, он успокоился, ибо смекнул, что стенным часам пришла охота бить. За шипеньем тотчас же последовало хрипенье, и наконец, понатужась всеми силами, они пробили два часа таким звуком, как бы кто колотил палкой по разбитому горшку, после чего маятник пошёл опять покойно щёлкать направо и налево».
Протяжный звонок, возвещающий о поваливших в учреждение клиентах, удачно вырвал Афанасия Петровича из страшного сна и общества кандидатов в члены ОПГ. Он вскочил в туфли и бросился к зеркалу…
Глава VII
Ускорение в бездну торгового зала
Большая стрелка циферблата на привычной для неё быстроте выползла на третий круг. На улицах муниципальной столицы, как и в переулках города NN, по обыкновению промозгло и небезопасно. Там тоже уже завязался третий час ночи. Добросовестные и прочие налогоплательщики спят беспробудным сном. Отдельные граждане бодрствуют. По-английски обложившись бутылками и грелками и закутавшись в одеяла, они читают и думают. Здесь обожают книжные строки и умные мысли. О власти здесь тоже думают, но обожают её прохладно.