Представата, че ей сега ще я прегърне, ще притисне голото й тяло до своето и ще завладее устата й, изпрати гореща вълна в слабините му. Ала не я докосна, макар че тялото му крещеше за освобождаване. Тя беше гола само до кръста и това не беше достатъчно.
— Разпуснете косата си — заповяда глухо.
— Какво? — В гласа на Виктория звънна страх.
— Разпуснете косата си.
Тя се поколеба за момент, но се поддаде. Гърдите й се повдигнаха изкусително, когато посегна към строгия кок на тила. Извади бързо фуркетите и разви тежкото руло. Погледна го подозрително и разтърси косата си — веднъж, два пъти, три пъти, — за да напада по раменете й.
Байрън веднага разбра каква беше причината за колебанието й. С лице, обрамчено от порой светли къдрици, тя изведнъж стана по-млада и не толкова самоуверена. Линиите на лицето, които иначе изглеждаха строги, сега се омекотиха и дори войнствената брадичка стана нежна и податлива. Без защитата на опънатата коса Виктория се превърна в крехко, ранимо същество.
Байрън протегна ръка и взе една къдрица между пръстите си. Копринено мека като коса на фея, но безмилостно отрязана с груба ножица точно под гърдите.
— Какво сте направили с косата си? — промърмори укорно той и посочи нацепените краища.
— Никой не ги вижда — отговори Виктория, но избягна погледа му.
Байрън поклати глава.
— Не е затова. — Жената пред него беше твърде сложно същество и той не се задоволи с такава проста причина. Подобно на дрехите и хладното държание, косата беше част от маскарад, с който тя държеше света на разстояние. — Отрязали сте я така немилостиво, защото я мразите. Защото е зашеметяващо красива, а красотата е опасна. — Вдигна връхчетата към устните си и ги целуна. Виктория остана неподвижна, устремила поглед към ръката му. — Преди седмицата да отмине, ще знам защо сте толкова опасна — обеща тихо той. — Ще проникна в тайните ви, лейди Виктория, и ще разбера що за човек сте.
Погледът й не се отклони нито за миг.
— Не и преди аз да проникна във вашите.
Той я спря с целувка и потисна опасенията си, че тя може да се окаже права. Устата й беше зряла и сладка, зърната на гърдите й се триеха предизвикателно в голата му гръд. Той зарови ръце в косата й и я притисна до себе си с все сила. Един кичур се пъхна в устата му, той се засмя, отстрани го и я зацелува отново.
— Трябва да махнем тези глупави обувки — каза той, когато се отделиха един от друг. Виктория беше много висока за жена. С токчетата на обувките стигаше почти до носа му.
— Добре — кимна задъхано тя.
Байрън се отпусна на колене и огледа обувките под мрачната светлина на свещта.
— Имат копчета — промърмори обвинително.
Виктория се засмя дръзко.
— Да. Много, много копчета.
Мъжът изпухтя сърдито.
— Я да видим какво може да се направи срещу това.
Стана и я вдигна на ръце с едно единствено, нарочно драматично движение. Тя изохка, но не се разпищя, както биха сторили повечето жени на нейно място, а когато я положи на дивана, първите й думи бяха пълни с укор.
— Можехте да ме предупредите.
Байрън вдигна рамене и намести единия й крак в скута си. Сръчно разкопча обувката и я свали, после повтори същата процедура с другия крак. Пусна я и се обърна да я погледа как лежи по гръб на ниския диван.
По лицето на Виктория се четеше очакване, долната устна бе стисната между зъбите. Все още я обгръщаше аура на младост и крехкост — вече не можеше да си я представи като закопчана догоре стара мома, но не и като цивилизована светска дама. Със сигурност не беше дете, но изглеждаше нежна и ранима — нещо, което и насън не беше предполагал, когато за първи път я видя в чайния салон.
Ранима — и трепереща от желание.
Все още стискаше в ръце левия й глезен, толкова строен, че можеше да го обхване с една ръка. Бавно плъзна пръсти нагоре по коприненомекия прасец, като не откъсваше очи от нея. Дъхът й спря за миг, после се ускори. Той спря в ямката на коляното, после развърза шнурчето, което държеше чорапа, нави чорапа съвсем бавно и го свали от крака й. Виктория потрепери леко, когато ръката му докосна гола кожа, а той поднесе крака й към устните си и бавно плъзна език от глезена към коляното. Кожата беше тънка, покрита с мек мъх. Виктория въздъхна, той се усмихна и свали по същия начин втория й чорап. Свали с един замах остатъците от бельото й и тя остана гола пред него.