— Не бойся. У меня довольно питья для вас.
Он отшатнулся, оглядываясь. За спиной щурилась в небо старуха с кирпичного цвета кожей и такими глубокими морщинами, что казалась едва ли не ровесницей деревни. Вода текла по причудливой плетеной жилетке, капала с перьев.
— Добрался все-таки, мальчик, — она посмотрела на него с мягкой гордостью. — Сумел наконец. Хорошо.
Как Рагнар мог слышать ее тихий голос, когда вокруг гремело так, словно небо решило упасть на землю? Женщина усмехнулась, он проследил ее взгляд, скользнувший над его плечом.
Эрик, конечно. Ученик кружил на открытой вершине поднятого к небу холма, смеялся, раскинув руки.
Жил. Не пытался выжить, как привык сам Рагнар.
Хорошо, что он с ним. Может быть, пустыня старается оберегать беглецов, но Рагнар хорошо знал, как часто человек выигрывает у нее. Слишком много раз он был этим человеком, чтобы теперь позволить себе верить во что-то иное.
Когда он обернулся, старухи не было, как и следов на песке, которые она могла бы оставить. Впрочем, неудивительно. Никто не может выжить в заброшенной деревне, так же, как никто не может перекричать ливень. Это был просто мираж, они и раньше иногда являлись ему.
Хотя обычно выглядели иначе и появлялись в полдень.
Все кончилось так же быстро, как началось, небо поблекло, снова засияло двумя раскаленными светилами. Рагнар поднял пропитанный водой плащ, начал отжимать над флягой.
— Как хорошо! И смотрите, что я нашел, — на вытянутых руках Эрик держал небольшую, плотно закупоренную амфору. — Лежала в доме, вон в том. Она, наверное, раньше была закопана, но ветер унес песок.
— Отожми воду с одежды во флягу, — велел Рагнар. Закончил со своей, осторожно взял амфору. Раскачал пробку.
Из темной глубины пахнуло прохладой, Рагнар коснулся губами горлышка, наклонил, проверяя.
— Ну что? — Эрик от нетерпения разве что не приплясывал вокруг. — Вода?
— Молоко, — ответил Рагнар. — Свежее.
Потер крошащуюся, явно очень старую пробку, оглянулся.
Никого не было в деревне, только ветер носился между домами, свистом напоминая старушечий смех.
Глава 23
Южная Империя, подземелья17 Петуха 606 года Соленого озера
Она ориентировалась в тоннелях по движению воздуха, по камням под ногами, по едва слышным звукам с поверхности. Обычно еще по стенам и потолку, которых касалась пальцами.
Сейчас руки были заняты, да и любые звуки заглушало клокочущее кровью дыхание. Баланс между скоростью, собственной усталостью и покоем раненного Кадо обычно умела выдерживать, но в этот раз шла быстрей, чем стоило бы. Потому что еще одним значением уравнения всегда было расстояние до лекаря.
Слишком большое.
— Спасибо, — тихо сказал Текамсех. — Я бы не хотел умирать в одиночестве.
— Береги силы, — резко отозвалась она.
Узнать смех в этих звуках могла только та, которая не раз слышала, как умирают от подобных ран.
Кадо только еще немного ускорила шаг, на грани с бегом. Если Текамсех будет дышать, когда она принесет его Эш, он выживет. Пение исцеляет даже смертельные раны.
Конечно, Кадо знала, что шансов нет. С самого начала не было. Просто это она когда-то произнесла фальшивое пророчество, бросила как очередной выпад их долгой дуэли: “Однажды ты умрешь в темноте, один, понимая, что проиграл”.
Она не хотела оказаться правой.
Текамсех обмяк, очевидно потеряв сознание. Кадо перехватила его удобней, прижала плотную, совершенно пропитавшуюся кровью повязку. Помчалась дальше, считая — вот здесь два воздуховода близко, вот становится немного скользким пол, вот…
Вот Текамсех выгнулся у нее на руках, и стало понятно, что спешить уже однозначно некуда. Она положила его на пол, села рядом, не отрывая пальцев от груди.
— Прощай, — шепнула, когда кончилась агония. Вытерла пену с его губ, закрыла глаза. Наклонилась, коснулась лбом лба.
Они так долго сражались. Можно было даже сказать, это Текамсех научил ее быть не просто солдатом, но шпионкой. Лучшей из всех. Это он при первой их встрече — далеко за границами Империи, когда ни он, ни она еще не знал, что враги и тот день станет началом дуэли длиной в годы, сказал ей: “Все всегда могут погибнуть, главное то, как жил до того. Улыбайся, и все будет”.
“Все будет хорошо? Обещаете?”
“Конечно, нет. Никогда не бывает все хорошо”.
С того дня она улыбалась, кажется, даже во сне. Неискренне, она знала. Но этого и не требовалось.
Он был хорошим врагом. Настолько хорошим, что однажды она спасла его от обезумевшего певчего, едва не перебившего всех Золотых орлов. Настолько хорошим, что однажды он отпустил ее из готовой захлопнуться ловушки.