— Господа, — прозвучал стальной женский голос. — Я дала слово Киту О’Кифу и не забирала его. Соблюдайте протокол совета. И откройте окна. Как сказал господин О’Киф, мы должны слушать народ; в таком случае, им тоже лучше слышать и видеть нас.
Обри сжала руку Сида.
Они стояли перед дворцом и смотрели, как распахиваются окна Илаты.
***
королевство Цергия, окрестности Ференики19 Петуха 606 года Соленого озера
Конечно, Цергия не текла молоком и медом, но после бескрайнего песка даже просто увидеть растения было приятно. Сначала это были серые колючки, однако постепенно краски менялись, уплотнилась почва. Четкой границы, как в Империи, не было, и путники осознали, что достигли цели, лишь когда под ногами оказалась нахоженая дорога, вокруг — деревья с темными плодами, которыми норовили полакомиться весьма горластые птицы, а впереди — некое поселение. Сев на обочине и расстелив карту, которую Эрик прозорливо прихватил на рынке, получилось с относительной уверенностью сказать, что это Ференики, небольшой город, о котором они знали только название, и даже в нем не были уверены.
— Учитель, — задумчиво спросил Эрик, когда они сошлись на том, что ни один другой город не расположен достаточно близко к пустыне и свернули карту. — А почему мы просто не спросили? Вон же стоит дом!
Засмеялся, обнял Рагнара. Тот хмыкнул.
— Очевидно, за дни пути мы оба привыкли полагаться только на себя, не принимая в расчет никого больше.
— И друг на друга!
Рагнар отвел взгляд, вместо ответа уточнил:
— У тебя остались деньги?
— Ни монетки, — радостно помотал головой Эрик. — Я все потратил!
То есть они не ели много дней, воды почти не осталось, и при этом не было средств, чтобы купить что-либо. Вдобавок по крайней мере в Империи бродяг, ошивающихся в виду городов, гоняли, если не хуже.
Возможно, переход через пустыню был еще не самым сложным.
— Вы из Империи?
Их окликнула девушка с большой глиняной миской. Нет, она не появилась внезапно, просто вышла из-за деревьев, а гомон птиц скрыл звук ее шагов. Рагнар задержался взглядом на одежде — прихотливо обернутый вокруг тела отрез ткани выглядел необычно. Вероятно, настолько же странными будут казаться здесь их собственные халаты.
— К нашему дому давно не выходили беглецы, — она улыбалась. — Заходите, я дам вам напиться и расскажу, куда можно податься. У меня как раз недавно гостил один из вашей гильдии.
— Гильдии? — удивился Эрик, посмотрел на Рагнара. — Сюда так много людей убежало?
— Да уж немало, — засмеялась она. — Идемте. Здесь вы в безопасности.
Эрик доверчиво пошел за ней, Рагнар в последний раз оглянулся. Здесь уже не было видно той пустыни, которую они пересекли, и все же она лежала за спиной.
Наконец-то навсегда — за спиной.
***
республика Магерия, город Варна26 Петуха 606 года Соленого озера
Заставить Уве и Юргена встретиться на нейтральной территории было сложно, но пара писем с весьма неизящными угрозами сделали свое дело. Ада, конечно, пришла первой и очень задолго, так что когда вокруг дома начал шнырять подозрительный парнишка, распахнула окно и показательно бросила ему яблоко. “Я уже здесь и внимательно смотрю по сторонам, давайте без глупостей” — достаточно понятное сообщение. Вскоре поднялся ухмыляющийся Гирей.
— Спорим, они не поймут намек?
Ада только широко улыбнулась. После целого дня переписки с братом и визита законников, явившихся за фамильными гребнями и серьгами, которые покойные родители не удосужились вписать в список приданого, Адельхайд очень, очень хотела, чтобы эти два барана не поняли.
Они ее не разочаровали. Еще и свиту с собой прихватили, совсем хорошо.
— Считай, мы пожалели убогую, — с порога заявил Юрген.
— На первый раз, — добавил Уве. А может, как раз Юрген — братья были близнецами. Любопытно. Раз они явились вдвоем, значит, считали ее достаточно серьезной проблемой, хоть и делали вид, что это не так.
— Вы должны мне долю за наводку, — напомнила Ада, удобно устроившись в единственном в комнате кресле. — Вы взяли дело, получили навар, вдобавок нарушили договоренность не проливать крови.
— И че? Дело сделали мы сами.
— Ха! Да мы бы тебя и без наводки пощипали, козочка. Хоть ты и старая…
— А ничего!
Они откровенно нарывались. Вероятно, считали, раз перед ними женщина да недавний заключенный, можно безнаказанно глумиться над ними, а то и убить, чтобы не болтали. Такие простые, откровенно топорные планы, как братья вообще деньги зарабатывали? Не только ведь грабежами.