В нее был влюблен Шей. А она, кажется, в него.
— Господин О'Киф, — девушка сдержанно присела, отошла к подруге. Такой интересный силуэт: серое, как у всех, платье из-за разноцветных огней переливается темной радугой, юбка отрезная и шов на талии отделан полоской кружева — дешевой, конечно, совсем простенькой, но так изящно подобранной!..
Кит тряхнул головой. К птицам все! Он запрется дома с бутылками и красками на три дня, а может, больше, наплевав на Совет.
Не его дело, что происходит в прекрасной Илате. Пусть хоть синим пламенем горит.
***
Южная Империя, город Кикэла, Цитадель13 Петуха 606 года Соленого озера
Тонкая линия туши вилась лентой на холсте, скручивалась узорами. Глаза, распахнутый клюв, перья на крыльях, всполох пламени, обрамляющий силуэт. Все — безотрывно, как и требуется для магии.
Рагнар поморщился. Даже для шедевра картина была слишком детальна.
— Я упростил, учитель! — Предугадал замечание мальчишка, качнулся на носках. — Дальше — это уже не он будет! Я тогда или огонь, или размер, или птичью суть потеряю, точно.
Рагнар вынул из собственного альбома лист, прищурился, ловя образ. Перо, чернила — самодельные, жирные, раздражающе неудобные — и одним долгим росчерком прорисованная птица. Ученик восхищенно ахнул, вцепился в рукав:
— Здорово! — тут же ткнул пальцем. — Только когти будут плоские, как у курицы. Я хотел орлиные, чтобы он хвататься мог за всякое.
— Сколько длятся творения художников, Эрик? — ответил вопросом Рагнар. Мальчишка вздохнул, процитировал лекцию:
— От трех ударов сердца для стрел до суток для гениальных портретов.
— Тогда ему не потребуется “хвататься за всякое”. Лишь выполнить свою задачу и исчезнуть.
Эрик кивнул, насупившись. Взялся за перо, прикусил кончик.
Рагнар смотрел, как на бумаге появляется первый из трех необходимых эскизов. Все равно избыточный, конечно, но в остальном пристойный. Достаточный для получения звания мага.
На краткий миг потяжелело в груди, обожгло глаза, словно в них бросили горсть горячего песка. Рагнар отошел к окну, вплел пальцы в сквозные дырочки каменного узора, заменявшего стекло. Глубоко вдохнул душную вечернюю жару.
Завтра Эрик впервые увидит столицу. Завтра Рагнар впервые будет сопровождать ученика на сдачу шедевра. Впервые выедет за стены Цитадели с такой простой миссией, а не ради того, чтобы кого-то убить.
За спиной кашлянули, заставив рывком обернуться.
— Декан Анаквад, — Эрик поклонился с улыбкой, Рагнар едва удостоил старика кивком. Тот кашлянул еще раз, морщинистые руки зарылись в длинную бороду, похожую на нечесанную шерсть.
— Рагнар, там… Выйди ненадолго. Пожалуйста.
Маг прищурился, шагнул в коридор, опережая декана. Тот поспешил следом, охая.
— Гвардеец пришел, говорит, задание. Ты же… Ну, всегда просят тебя, и сейчас тоже… Не учеников же им, а Отектей хромой, а больше никто и не возьмется…
Рагнар крепче сжал зубы, хмурясь. Мысленно пересчитал по головам детей, что ходили на общие занятия по рисованию, убедился — из тех, кого он учит, ни один не сбегал. Кто-то из взрослых? Возможно. Он ни с кем не был дружен, мог упустить исчезновение.
Но Анаквад должен знать. Или с плеч полетит не только голова беглеца.
— Кто?
— Гвардеец не наш, нет, и фляги на поясе не видно, — неправильно понял вопрос декан. Рагнар оборвал его взмахом руки, нырнул в проем, посреди которого клювом выдавался вниз резной камень. Время источило узор, так что не угадать было, кому, волей давно умершего архитектора, приходилось кланяться, однако это было не важно. Обычно, когда Рагнар входил в кабинет, здесь находились люди, перед которыми следовало склонять голову.
На этот раз человек, обосновавшийся в удобном гостевом кресле, был лет на пятнадцать моложе самого Рагнара. Темноволосый, как любой южанин, с насмешливой ухмылкой на губах, он поправлял высунувшийся из-под пестрой куртки манжет алого халата. Однако одежда успела выцвести, кушак был серым, и футляр на нем висел под стать.
Рагнар позволил себе не представляться, спросил сразу:
— У вас приказ взять именно меня?
Гвардеец окинул его долгим взглядом.
— Моему заданию требуется отменный художник. Можете предложить кого-то другого?
— Любого, — резко отозвался Рагнар под сдавленный стон декана. — Мой ученик сдает завтра экзамен. Если ко мне нет личного приказа, вынужден сообщить, что занят, и не могу последовать за вами.