***
республика Магерия, земли Зальцманов, поместье дожа13 Петуха 606 года Соленого озера
— И я прошу тебя, нет, я требую! В этот раз без глупостей.
Аккуратно подведенный рот Адельхайд Зальцман чуть приоткрылся, изображая изумление, слишком светлые брови изогнулись дугой, так что морщинки на лбу стали глубокими, словно вылепленные из глины.
— Глупостей?
Брат надулся монастырским индюком, откинулся на высокую спинку стула, качая головой. Прямо как покойный отец, когда ему не хватало слов для младшей дочери.
— Адель! Может, ты считаешь, что пять — пять, ты только вдумайся! — расстроенных помолвок это смешно. Но я говорю тебе, хватит!
Когда он так рявкал, у него краснело лицо. Адель бросила быстрый взгляд на служанку, замершую у дверей, та приблизилась пугливо, налила хозяину дома воды. Тот даже не кивнул в благодарность, одним глотком ополовинил высокий бокал. Навалился на стол, словно это должно было добавить значимости словам.
— Послушай, Фриц Ройтер — образцовый дож, у него хорошие земли на северо-западе. Горы, конечно, но шерсть приносит верный доход, и хотя он всего девяносто третий, но все же входит в Большую сотню! Это не Тилль с бастардкой птицы знают от кого, и не Аккерман, наживший богатство на трех покойных женах. Признаться, тогда я сам гадал, как родители не разглядели в них подлецов. Но Ройтер — мой хороший приятель. И ты не обидишь его отказом.
— Конечно, Герхард, — легко отозвалась Адель, — как ты скажешь, дорогой брат.
Сладкий напиток в чашке отливал пшеничным золотом. Когда юной еще Адельхайд пришло в голову, что травой можно не только кормить коз, семья Зальцман увеличила доход на пятую часть, а вся Магерия начала пить отвары.
С женихами была примерно та же история. Она ведь никому не отказывала. Все выходило будто само собой.
— Адель, — старший брат был серьезен и она подняла голову, встречая его взгляд. — Тебе исполнится сорок через месяц. Ты даже не вдова, ты все еще девица. Нельзя так. Если ты не выйдешь за Ройтера, останется только сказать, что ты посвящена птицам.
— Я не хочу в монастырь, — руки крепче сжали чашку, голос дрогнул.
— Вот и хорошо, — Герхард улыбнулся, на рыхлом лице мелькнула мальчишечья горделивая любовь. Как же давно это было, когда они вдвоем убегали в поля, и четырнадцатилетний юнец учил совсем маленькую сестру сбивать камнями ворон в полете. Птицы, конечно, священны, но только не когда клюют ваш урожай. — Шесть — хорошее число, все образуется. Но пойми, старая дева — это плохо для репутации семьи. Нужно что-то делать.
— Я понимаю.
Шесть — хорошее число. В шестой раз все удается еще лучше, чем в прошлые пять. Адель задержала дыхание, медленно вдохнула на счет, и только тогда, уверившись, что владеет собой, спросила:
— Фриц уже передал письмо о нашей первой встрече?
— Конечно, — брат выглядел довольным. Думает, удалось напугать ее монастырем? Впрочем, он прав. Удалось. — Вы можете встретиться в Варне, в гостинице “Пшеничный мост” в любой вечер с завтрашнего дня. Поедешь?
Адель кивнула, аккуратно сложила белую салфетку.
— Мне кажется, дорогой брат, будет лучше, если мы не станем тянуть до моего сорокалетия.
Глава 2
Южная Империя, город Кикэла, Цитадель13 Петуха 606 года Соленого озера
Злость кипела внутри. Как посмел этот художник, маг, лишь милостью Императора живой, отказать ему, гвардейцу с заданием? Сдача экзамена, ученик, и ведь не поспоришь! Видно, такой не побоится прийти с жалобой если не к самой канцелярше, то уж к офицеру гвардии точно. А ученика человека, работавшего на Империю едва ли дольше, чем Сикис жил, в самом деле могут посчитать более ценным приобретением, чем один рядовой гвардеец.
Он сплюнул на каменный пол, стиснул кулаки, шагая за суетящимся деканом.
— Простите, господин, Рагнар в самом деле должен сопровождать ученика, письмо пришло уже давно, но если вы можете немного подождать, я соберу в столовой всех магов, получивших личные перья, я уверен, среди них найдется...
Торопливая речь злила еще сильней. Сикис раздраженно махнул рукой:
— На втором закате я уйду. В ваших интересах до этого найти мне пристойного мага.
Старик раскланялся, сыпя заверениями, как больная коза пометом, и, пятясь, исчез под аркой. Сикис резко выдохнул. Нельзя позволять злости руководить тобой. Это ты должен приказывать своим чувствам, делая из них оружие. Иначе в гвардии не подняться. Иначе не выжить.
Сесть в зале можно было разве что на голый пол, в промежутке между трапезами здесь убрали даже коврики. У стены шуршала метлой девчонка лет шестнадцати с волосами, заплетенными в множество тонких кос. Еще и носом шмыгала, ничуть не прибавляя спокойствия. Захотелось прикрикнуть, и Сикис сумел извлечь пользу из своего желания.