Рагнар шагнул ближе к Эрику, но когда огненная птица упала на плечи осужденного, мальчик не двинулся. Смотрел, не отрываясь, как сгорал человек, слушал, не затыкая уши, пронзительный крик, слитно птичий и человеческий.
— Хороший эскиз, — удовлетворенно сказал командир. Рагнар коротко поклонился, ученик медленно повторил движение. — Ты заслужил звание мага и награду.
Эрик не догадался подставить ладони, и командир протянул золотое перо Рагнару, а вместе с ним кошель, судя по весу больший, чем все, что заплатили ему за годы службы.
— Можете провести в городе этот день.
Вышли на улицу. Эрик все еще молчал, застыв лицом. Рагнар считал, что понимает — первая смерть на твоих глазах всегда потрясает. Пересыпал из своего кошеля почти все в новый, оставляя лишь на обед и ужин. Вложил тяжелый мешочек в руки ученика. Мальчик наконец поднял голову.
— Отдохни, — сказал ему Рагнар. — Купи что-нибудь на рынке или напейся. К закату вернись в бараки, и мы поедем в Цитадель.
Эрик нахмурился, как когда пытался осознать сложный урок. Кивнул.
Рагнар оставил его возле площади, с помоста в центре которой еще сметали пепел казненного.
Знал ли он, что совершает ошибку?
***
республика Магерия, город Варна13 Петуха 606 года Соленого озера
Она любила Варну. Прекрасно знала, что не за что — обычный портовый городок на стыке сразу пяти земель, реки своей нет, так что есть местную рыбу нужно с оглядкой, даже если ты не маг.
Адельхайд рыбу не ела никогда. И воду не пила на всякий случай. В конце концов, в деньгах она не была стеснена, могла себе позволить хоть рейнарское вино, хоть триверский сидр, а кто знает, когда вместо колодезной или привезенной издалека родниковой воды подсунут озерную? Хоть ее трижды опреснят, с даром, тщательно скрытым, много лет лелеемым, придется распрощаться.
А ведь здесь могут подсунуть легко. Здесь вам не приличный Триер-Норт, и тем более не сотенный Гарн, где все трактиры помечены пятилепестковыми цветами.
В Варне цветочная система не прижилась. Неудивительно — ведь даже заведения в центре города, дерущие втридорога, едва дотянули бы до третьего лепестка. А уж места, в которых обычно обедала Адельхайд с друзьями, и стебелька бы не удостоились.
Но она любила город не за стебельки. И даже не за то, что городская стража Варны увела ее первого жениха прямо со свадьбы, подгадав момент, когда мерзавец потянулся к руке невесты с обручальным браслетом.
— Гирей!
Узкая улочка, грязь под ногами, дома здесь строят из соломы и глины, почти как в нищей Империи. От стены отделилась темная фигура, блеснула в кулаке сталь.
Ох нельзя приличным женщинам забредать в такие трущобы. Тем более нельзя в них кричать.
Адельхайд шагнула навстречу громиле, вытащила за плечи на свет.
— Клаус, ничего себе, как ты вырос! Где Гир, дома? Проводи, мне нужно скорей с ним поговорить.
Разве что ты кричишь имя главы банды, что держит этот квартал уже десять лет. Тогда, конечно, другое дело.
Дом был не новый, но симпатичный, с деревянными углами и забавной, шитой из соломы дверью.
— Ада! — старый друг вскочил навстречу, закружил. Адельхайд засмеялась, уткнувшись лицом в жесткие черные волосы, обняла крепко. Гирей фыркнул в ухо: — Я тоже соскучился, подруга. Но ты ж вряд ли просто так в наш крысий угол заглянула? Просто так — это письмо было бы, не зря ж ты меня читать научила. Или посыльный, «госпожа желает встретиться», вот это все.
— Не просто, — отодвинулась, но рук не расцепила. С кем еще можно стоять так, прижавшись лбом ко лбу, и не думать, что ее поймут неверно? — Герхард опять задумал меня женить.
— О птицы! — Гирей вскинул руку к потолку, нарочито, но красиво, как в балагане. Высокий, с чертами потомка многих земель, он мог бы покорить немало сердец — если бы пошел на сцену, а не в бандиты. — Я надеялся, после смерти твоего отца эта свистопляска с женихами закончится, но брат доблестно подхватил павшее знамя. Когда он уже успокоится, не сказал?
— Все хуже, Гир. Намного хуже. Если я не выйду за Фрица, Герхард собирается сдать меня в монастырь.
Друг мигом перестал дурачиться.
— Вот сушь, — выругался с чувством. — Ладно, понял. Что делаем?
— Для начала я поговорю с женихом, — улыбнулась Ада. В городе она чувствовала себя намного уверенней, теперь казалось даже странным, почему она так испугалась монастыря. Ясно же, что если она не захочет, никуда ее брат не отправит. Все-таки шестое столетие от Соленого озера. Уже даже здесь, в Магерии, женщины становятся мэрами и дожами, а не считаются приложением к мужу. — «Пшеничный мост», на закате. А там посмотрим. Мы ведь с тобой знаем, в каждом шкафу найдутся если не скелеты, то хотя бы бастард-другой. А брат мой, к счастью, радеет за честь семьи даже больше папеньки. Убежит, едва увидит пятно на белье своего дражайшего Фрица.