Быстрый рост городов приводит к непрерывному увеличению количества хозяйственно-бытовых стоков в водоемы. Биологическая очистка сточных вод не обеспечивает эффективного снижения микробного загрязнения — требуется еще дезинфекция стоков. Однако она не всегда осуществляется, и в результате в водоемах обнаруживаются возбудители кишечных инфекций.
Отрицательно влияет на процессы самоочищения воды и химическое загрязнение водоемов в результате спуска туда промышленных стоков, вызывающих торможение окислительных процессов и отмирание микроорганизмов. Неблагоприятными факторами, нарушающими процессы самоочищения, является спуск термальных сточных вод крупных тепловых электростанций, а также увеличение поступления биогенных элементов (азота, фосфора и др.).
Причины инфекционных заболеваний водного происхождения различны. И в первую очередь это — неудовлетворительный контроль за очисткой воды, загрязнение водосборной и распределительной (резервуары, сеть, трубы) систем, употребление воды поверхностных водоемов без очистки. Вода — один из специфических факторов передачи кишечных инфекций, и в первую очередь тифо-паратифозных заболеваний. При этом эпидемические вспышки возникают не только при непосредственном использовании для питья загрязненной воды, но и при косвенном ее участии: мытье посуды, оборудования, а также рук, приготовлении некоторых блюд. Так, Дьюмас и др. описали вспышку брюшного тифа, охватившую 197 человек. Они установили, что все семьи, члены которых заболели брюшным тифом, пользовались молоком, полученным с одной и той же фермы, где молочную посуду мыли необезвреженной водой из реки. Мобест сообщил о вспышке тифо-паратифозных заболеваний на корабле, вызванной тем, что члены экипажа употребляли сухое молоко, которое приготовляли в котлах, промывавшихся загрязненными водами гавани.
В 1925 г. в с. Лепино (недалеко от Москвы) вспыхнула эпидемия брюшного тифа. При обследовании выяснилось, что все заболевшие пользовались для питьевых и хозяйственных нужд водой из р. Медвянки, которая протекала через населенный пункт и была сильно загрязнена. При исследовании воды, взятой из этой реки, была выделена брюшнотифозная палочка. Затем заболевания распространились среди жителей деревень, находившихся ниже по течению реки; переболело более 100 человек. Только в двух населенных пунктах не было больных. Жители этих поселков пользовались водой из других источников.
Ранее всего связь водного фактора с распространением заболеваний стала очевидной в отношении холеры. Первая водная эпидемия холеры отмечена в Лондоне в 1854 г. В 1892 г. в Гамбурге, жители которого получали воду из реки через плохо устроенный водопровод, вспыхнула большая эпидемия холеры. Заболело 18 тыс. человек, проживающих во всех частях города. При этом умерло 8,605 тыс. человек. В 1908 г. водная эпидемия холеры потрясла Петербург, заболели 20,835 тыс. человек, из них 4 тыс. умерло. Подобные эпидемии наблюдались в Ростове-на-Дону (1908 г.), в ряде приволжских городов (1910 г.) и других населенных пунктах.
Возможность передачи вирусов водным путем лучше всего была продемонстрирована на примере возбудителей инфекционного гепатита. Самая большая вспышка вирусного гепатита водного происхождения зарегистрирована в Дели (Индия) в 1955–1956 гг. и включает более 20 тыс. клинических случаев.
По подсчетам специалистов, 800 млн. человек на земном шаре страдают от болезней, вызванных нехваткой питьевой воды. Среди них желудочно-кишечные заболевания, катары, болотная лихорадка и т. п. Всемирная организация здравоохранения совместно с другими международными организациями разработала программу «Здоровая вода для всех к 1990 году». Для осуществления этого грандиозного проекта понадобится 140 млрд. долларов.
По данным Всемирной организации здравоохранения, только 11 % жителей Азии обеспечены водой удовлетворительного качества; еще меньший процент людей живет в домах, имеющих водопровод и канализацию. В некоторых странах начали внедрять методы вторичного использования сточных вод и переработки отходов в удобрения. Однако, как правило, сточные воды все еще спускаются в реки и моря без предварительной очистки.
В реки и озера нашей планеты, воду которых мы потребляем, ежегодно сбрасывается до 7000 млрд. м3 неочищенных стоков. Особенно интенсивно загрязняют пресноводные источники крупные города.
«Клоака № 1», «крупнейшее помойное ведро Западной Европы» — так сегодня именуют некогда воспетый в легендах Рейн. Индустриальные комплексы на его берегах все больше загрязняют воду. Ежегодно она несет в море около 20 млн. т солей, 13 тыс. т окислов цинка, около 2 тыс. т окислов меди и другие отходы. Их список содержит до тысячи наименований. Поэтому в ФРГ запрещено употреблять в пищу рыбу из Рейна и купаться в нем.