Водные ресурсы распределены по территории СССР неравномерно. Только 20 % общего стока вод приходится на экономически развитые районы страны, где проживают 70 % населения, остальные запасы влаги находятся в труднодоступных неосвоенных районах. Использовать их — такова цель разрабатываемых проектов.
Особенно серьезными проблемами являются обмеление Каспия и осолонение Азовского моря. С каждым годом в этом регионе увеличивается расход воды на различные хозяйственные нужды. Вода нужна промышленным и сельскохозяйственным предприятиям. В Поволжье создается зона гарантированного производства зерна. Орошаемым становится и кормовое поле хозяйств. Необходимость в воде диктуется, наконец, и проблемами сохранения рыбопродуктивности.
Естественно, что в создавшихся условиях упор делается на экономное расходование воды. Все более совершенными становятся оросительные системы — с их помощью при наименьшем расходе влаги достигается наивысшая отдача поливного гектара. Однако экономить воду уже недостаточно — нужно существенно пополнить ее запасы. Помочь Волге смогут северные реки.
Намеченные проектные решения по своим масштабам и объемам работ не имеют себе равных в мире. Воду дадут Онежское озеро, р. Сухона и другие источники, расположенные на севере Европейской части страны. Кроме того, часть стока Печоры поступит в Волгу через Каму. Надо сказать, что для переброски воды будут использованы как существующие каналы, в частности Волго-Балтийский водный путь, так и новые магистрали. Это удешевит работы по реализации проекта.
В результате стабилизуется уровень Каспия, увеличится выработка электроэнергии на каскаде волжских гидростанций. Улучшится водохозяйственная обстановка и в районе Азовского моря — часть волжской воды поступит в Цимлянское водохранилище, а оттуда на территорию Ростовской области, Краснодарского и Ставропольского краев. Повысив уровень воды, можно больше брать ее из Волги, а заодно помочь и Дону.
Для переброски части стока северных рек необходимо будет построить множество водохранилищ, каналов большой протяженности, крупные гидроузлы и насосные станции. Вода пойдет по существующим руслам рек и каналов. По своим масштабам — это грандиозное гидротехническое строительство, которое охватит огромные по протяженности территории. По данным, приведенным Л. В. Дунин-Барковским и Н. И. Моисеевым (1976), общая площадь территории, в пределах которой может осуществляться перераспределение стока, равна 12 млн. км2. Это составляет более половины территории СССР и больше территории всей Европы. Естественно, такое крупное строительство будет нуждаться в перестройке многих природных и народнохозяйственных объектов. К последним относятся территории, занимаемые сельским хозяйством, промышленностью, населенными пунктами и другими объектами. Потребуется осуществить перенос населенных пунктов и промышленных предприятий или проведение их инженерной защиты.
Многообразны возможные воздействия перераспределения стока на процессы, протекающие в атмосфере. Их характер и глубина в значительной мере зависят от масштабов проводимых мероприятий и могут вызвать колебания температуры и влажности приземного слоя воздуха и почвы, теплового и водного баланса отдельных регионов, а также изменения условий формирования влагозапасов в атмосфере, влагопереноса и осадков в масштабе крупных регионов и континентов. Будут затронуты и процессы, протекающие в биосфере — этой специфической земной оболочке, носителе жизни, проникающей во все остальные оболочки Земли и взаимосвязанной с ними. В частности, перераспределение стока может повлиять на экосистемы суши, факторы плодородия почв, фито- и биоценозы, биоредуценты; на формирование биогенного стока, биопродуктивность водоемов; на взаимосвязи экосистем суши и водной среды; на условия труда и отдыха человека, качественные показатели биосферы, а также на региональные и глобальные изменения экосистем. И не случайно поэтому к изучению этой проблемы привлечены специалисты самого различного профиля — гидротехники, гидрологи, лесоводы, биологи, ихтиологи, медики и др.
Среди широкого круга вопросов (социального, экономического, технического и др.), возникающих при решении этой проблемы, первостепенное место занимают медицинские аспекты. Будучи направлены на охрану санитарных интересов и здоровья населения, они призваны обеспечить в районах, территориально тяготеющих к зонам переброски, благоприятные условия жизни и водопользования населения.