18 октября 1774 года «Решение» снова бросило якорь в проливе Кука. Кук был в Новой Зеландии почти год назад. Как здесь все изменилось за время его отсутствия! Берега пролива опустели. Там, где раньше были деревни, остались только грязные пепелища, уже зарастающие травой. А те несколько семейств, которые продолжали еще обитать в этом опустелом краю, старательно избегали встреч с моряками. Едва англичане высаживались на берег, как новозеландцы скрывались в лесах.
Кук, не знавший, что произошло с «Отвагой», удивлялся этой странной недоверчивости людей, так дружественно относившихся к нему в его прошлый приезд. Он поймал двух молодых воинов, силой привез их на корабль и стал расспрашивать, что произошло в его отсутствие. Но новозеландцы были несловоохотливы, бормотали что-то невнятное, уверяли, что они ни в чем не виноваты, и Куку пришлось отпустить их, ничего не добившись.
«Домой!» — вздыхали матросы, утомленные двухлетним плаванием. «Домой!» — скрипели ванты, истрепанные за долгую службу. «Домой! Домой!» — шумели грязные, заплатанные паруса.
Кук тоже устал и постарел за это путешествие. Посоветовавшись с офицерами, он через неделю покинул Новую Зеландию и отправился в Англию, избрав путь мимо мыса Горн. 30 июля 1775 года «Решение» прибыло на родину, обойдя вокруг света.
Третье плавание
Северо-Западный проход
Кук опять отправляется в Тихий океан
После второго путешествия Кук решил отдохнуть. Ему шел уже сорок девятый год, он довольно поплавал по морям.
И вот, пожертвовав почти все свои деньги, полученные из Адмиралтейства, на постройку общежития для престарелых моряков, он поселился в маленьком городке Гринвиче и занялся астрономией.
Но он недолго оставался в бездействии.
Весной 1776 года его вызвал к себе граф Сэндвич, первый лорд Адмиралтейства.
— Кук, — сказал он, — вам придется еще раз совершить кругосветное путешествие. Адмиралтейство решило послать вас в новое плавание. Вы должны попробовать отыскать Северо-Западный проход со стороны Тихого океана.
О существовании Северо-Западного прохода европейские ученые тех времен спорили так же много, как о существовании Южного материка.
Защитники существования Северо-Западного прохода утверждали, что это пролив, который проходит через Северную Америку и соединяет Атлантический океан с Тихим.
Предполагаемый пролив называли Северо-Западным потому, что надеялись найти его на северо-западе от Европы.
Никто никогда этого пролива не видел, и тем не менее многие верили в его существование.
Европейским купцам XVIII века, для того чтобы попасть в Индию, в Китай, в Японию, приходилось обходить кругом либо всю Африку, либо всю Южную Америку. А это намного удлиняло путь и удорожало плавание. Открытие Северо-Западного прохода дало бы возможность кораблям проникать кратчайшим путем из Европы во все страны Дальнего Востока.
Много уже кораблей пыталось найти этот проход. Но все они искали его со стороны Атлантического океана. И не нашли.
— Надо попытать счастья со стороны Тихого океана, — сказал граф Сэндвич Куку. — Вам придется проплыть вдоль всего западного побережья Северной Америки. Это совсем неисследованная область. Там еще не был ни один путешественник. В Плимутской гавани вас уже ждут два корабля. Ну что ж, согласны?
— Согласен, — ответил Кук. — Но у меня к Адмиралтейству есть просьба.
— Какая? — спросил граф Сэндвич.
— Я прошу дать мне стадо овец.
Граф Сэндвич удивился.
— Стадо овец?
— Да. Голов пятнадцать — двадцать.
— Зачем вам овцы?
— Я хочу везти их в подарок таитянам и новозеландцам. Этих бедных людей нужно обучить скотоводству. Если овцы размножатся на их островах, туземцы разбогатеют. Скотоводство — лучший способ борьбы с людоедством. У новозеландцев нет никаких домашних животных, кроме собак. Земля у них плодороднейшая, но они не умеют ни пахать, ни сеять. Постоянный голод висит над всей страной. Голод натравливает их друг на друга, голод учит их съедать убитых врагов. Если бы мы привезли им овец…
— Вы служите его величеству королю, капитан, а правительство его величества не желает делать подарки новозеландцам, которые съели матросов капитана Фюрно.
— В таком случае, я куплю овец на свои собственные деньги, — сказал Кук.
— Пожалуйста, — холодно ответил граф Сэндвич. — Это ваше личное дело.
Овцы
12 июля 1776 года Кук вышел в море из Плимутского порта на своем милом старом «Решении».