— Ты не виноват… — пробормотала Оля. — Как же я ненавижу свое положение! А ведь мне многие девушки завидуют! Дуры! Ничерта они не знают!
— Слушай, я понимаю, что твой отец запрещал тебе проигрывать и будет зол в при таком исходе. Но противник ведь сильный выпускник с очень неудобной для тебя стихией. Никто не станет считать тебя слабой только из-за того, что…
— Это не важно! Я в любом случае всегда виновата… — девушка сначала повысила голос, а затем вся сникла под тяжелыми мыслями. — Если я совершаю хоть одну ошибку — то тут же оказываюсь позором всего рода, за что обязательно следует наказание. А если я стараюсь изо всех сил, чтобы быть одной из лучших на курсе — так это обычное дело, не достойное похвалы или внимания. Последний раз меня похвалила мама, когда я с самого поступления в академию оказалась в группе первого ранга… Но отец узнал об этом и избил маму на моих глазах! Потому что я ничего достойного похвалы не сделала! Громовы просто обязаны быть лучшими! А сам он в первом ранге знаешь когда оказался? На пятом курсе!
Максим молча слушал девушку, позволяя ей выговорится. Судя по его удивленному лицу, она впервые так сорвалась и начала рассказывать куда больше, чем парень знал до этого.
— А теперь даже успехи стали выходить мне боком! Видите ли, я «выставляю брата в невыгодном свете, подпитывая глупые слухи». За это меня следует проучить перед всей академией руками одного из его подпевал! Но главное — какие бы требования ко мне не ставили, на самом деле всем плевать чего я добьюсь, ведь в жизни у меня всего одна цель!
Баев поморщился. Эту часть он уже знал и ему она тоже не нравилась:
— На этом твоя жизнь не закончится. Может, наоборот, тебе станет лучше, когда удастся вырваться из под тирании отца?
— Но это нечестно! Мне никогда не давали свободы. Ни в одном решении! И раньше, чем я научилась ходить, на мне уже поставили крест — я нужна лишь для того, чтобы позволить нашим родам объединиться. Только с этой целью меня и воспитывали. Не опозориться до такой степени, чтобы ты отказался жениться на мне… Я знаю, что ты хороший человек! Но я не хочу так… Всегда мечтала о том, что смогу добиться успехов в магии и изменить свою судьбу. Или хотя бы сбежать. Для меня это замужество — будто конец в жизни. Да, мы знаем друг друга с детства и неплохо ладим, но скажи: ты сам доволен таким положением вещей? Тебя не тошнит от навязанных выборов? Пусть ты станешь одним из самых влиятельных магов на континенте, но ты действительно хочешь под боком иметь такого, как мой отец?
— Мы уже говорили об этом. Я тоже не рад, но выбора у нас фактически нет. Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы ты больше не страдала…
— Ты не сможешь, — обреченно ответила девушка, у которой слезы начали подсыхать, уступив место апатии. — Мы давно знакомы. Я лучше других знаю о том, насколько ты благородный и хороший человек. Но из-за постоянного бремени, висящего надо мной с малых лет, наш предстоящий брак для меня худшее событие в жизни. И ничего с этим я поделать не могу. Одна мысль о неизбежности такой судьбы заставляет меня ненавидеть себя. Неужели ты не хотел бы найти себе ту девушку, с которой будешь по-настоящему счастлив?
В этот раз Максим не спешил отвечать и задумался.
— Хотел бы… Ты права. Я чувствую то же самое. И у нас есть еще время до выпуска. Может, мы сможем изменить планы наших родов?
— Надеюсь. Но ты же знаешь, что это слишком выгодно обоим родам. Даже став главой, ты обязан будешь думать не только о себе. Слишком много вассальных семей зависят от Баевых. Не могу даже представить, что должно случиться, чтобы наши рода не объединились вновь… Прости за истерику, понимаю, что тебе еще сложнее. Просто я уже на пределе. Ненавижу своего отца!
— Тебе не стоит так говорить. Если до него дойдут слухи о том, что ты сегодня говорила…
— Вот именно! Мне даже мнения своего иметь не положено! Он забьет меня до смерти голыми руками, если я честно отвечу на вопрос, кого считаю самым сильным и достойным магом! Уж поверь, точно не отца! И, извини, но про твоего прадеда я знаю не так уж много. Зато собрала немало сведений о том, кого считаю настоящим героем. Как думаешь, что со мной станет, если станет известно, что лучшим и достойнейшим магом нашего континента я считаю Алексея Огнева? А?!
Девушка вновь зарыдала. На этот раз Максим не стал читать ей нотаций, а просто приобнял. Он осознал, что Оля сама прекрасно понимает, что нельзя ей подобное говорить вслух, но просто устала терпеть несправедливость годами. А теперь переживала еще сильнее, находясь в постоянном стрессе из-за предстоящей дуэли. Даже со своей извечной соперницей она не так боялась столкнуться. Кулагин, по просьбе Олиного братца, определенно выставит ее на посмешище. А отец непременно устроит за это суровое наказание.