– Алина! Вот ты где, – сказал, выныривая перед ней, отец. – А я уже тебя обыскался.
– А я – тебя! – ответила Алина, повисая у него на шее. – А где твой корабль?! Ты привез мне игрушку?! Ты обещал!
– Я помню все, что я тебе обещал, – грустно улыбнулся отец. – Ну давай, еще немного осталось. Вон до того кривого рифа, там налево и вверх, а через два прохода – направо.
– А ты?!
– А я – за тобой. Ты у меня вон какая выросла. Мне, старику, за тобой и не угнаться.
Алина, счастливо смеясь, поплыла дальше и, едва повернув направо, налетела лбом на какую-то деревяшку. Приложилась знатно. Треснувшие очки окончательно развалились пополам. Коварная деревяшка присутствовала и в реальном мире. Ну, папа.
Торопливо поправив съехавшую с носа маску, Алина осторожно ощупала ушибленный лоб и огляделась. Коварная деревяшка оказалась перевернутой рулевой мачтой с какими-то жалкими ошметками паруса на поломанных реях. Правее едва заметно колыхалась зеленая мелкоячеистая сеть, за которой темнел деревянный корпус. На черном дереве мерцали серебром четко различимые под водой символы. Узел связи.
«Доплыла, – подумала Алина. – Хвала Эли».
Она ухватилась за мачту и быстро всплыла на поверхность. На волнах покачивался большой, саженей двадцать в диаметре, шар из темного, практически черного дерева. Точно посередине шар опоясывало широкое медное кольцо. Нижняя часть корпуса скрывалась за юбкой из мелкоячеистой сети. Из верхней половины торчали обломки шести рулевых мачт. Та, которую головой нашла Алина, зацепилась реей за сеть. Буря, что ли, постаралась? Так пора бы и ремонтом заняться.
Алина посмотрела вверх. Медное кольцо находилось в трех саженях над водой. Над ним по кругу располагались восемь входов. Четыре обычных, прикрытых герметичными люками диаметром в сажень, два шлюза на случай подводного положения улья и два с выдвижными трубами для глубоководного перехода прямиком с борта корабля. Улей был готов принимать посетителей в любое время и в любом состоянии.
Сеть была столь мелкой, что в ячейку едва можно было просунуть пару пальцев. Трапа нигде не наблюдалось. Оно и не удивительно. Ульями заправляли сильфы, а их чужие проблемы никогда не интересовали. Внешность сильфов вполне соответствовала их содержанию. Почти прозрачные студенистые существа, они больше походили на медуз, чем на людей. Они даже парили точно так же, причем как в воде, так и в воздухе. Для сильфов не существовало разницы между этими двумя средами. Точно так же, к сожалению, для них не было разницы между терпящими бедствие за стенами улья и направлением ветра на северном полюсе. Сильфам вообще ни до чего не было дела, кроме их невероятно запутанной религии, родного улья и поющих кристаллов. Конкретно здешних сильфов, похоже, и состояние родного улья мало заботило. Даже если не было материала на ремонт, обломки не помешало бы прибрать. Вон, чуть дальше, расщепленная рея с каждой волной шкрябала острым концом по корпусу улья.
Маска недовольно фыркнула, когда Алина вместо воды вдохнула через нее воздуха. Фильтр умел выделять кислород для дыхания из любой, даже самой соленой воды, но вот с воздухом у него этот трюк никогда не получался. Алина стянула маску, оставив ее под подбородком, и, наконец, вдохнула полной грудью. Голова слегка закружилась, как от выпитого залпом бокала крепкого вина.
– Э-ге-гей! – закричала Алина, выпрыгивая по пояс из воды. – Скиньте трап, пожалуйста! Эй!
Никакого видимого эффекта это не произвело. Алина крикнула еще пару раз, недовольно фыркнула, уцепилась покрепче за сеть и начала карабкаться вверх. Соскучившийся без дела холодный ветер радостно вцепился в мокрую одежду и приступил к подробной инспекции полуночной плывуньи. Пока Алина доползла до медного кольца, он уже добрался до костей. Ближайший вход оказался заперт изнутри. Плотно пригнанная деревянная крышка сидела как влитая. Обе ручки были жестко застопорены в одном положении. Алина замолотила кулаком по иллюминатору.