— А у Набила? — доктор Тео понижает голос. Этот подручный Магарони с грубыми чертами лица и проницательным взглядом говорит крайне редко. Борк по сравнению с ним настоящий болтун.
— У Набила тоже, да и как бы он это провернул под самым носом у атлантов? — ворчит Никель. Он передает Магарони короб с зернами, и игра продолжается. — Единственная попытка создать дыру закончилась перерасходованием бюджетных средств и полным провалом — в прямом и переносном смысле. А ведь наши ученые пытались протянуть червоточину всего лишь на другой континент, а не в другую вселенную…
— Да, — Магарони делает ход. Его корабль догоняет Никелев фрегат. — Им долго еще припоминали то землетрясение в Каст-Исте(1)… Официальное заключение: недостаток знаний о природе нор и низкая техническая оснащенность. А неофициально — ближайшие лет пятьдесят, а то и сто могущество матушки-природы Набилу не по зубам.
— Но это значит, что… — начинаю я и чувствую, как перехватывает горло от волнения. Встречаюсь взглядом с Ником и понимаю — это «что» смущает его ничуть не меньше, ввергает в трепет и смятение. Распри с Магарони по сравнению с ним кажутся пустячковыми заморочками.
— Именно так, — подтверждает он. — В Сопредельных мирах нет цивилизации, способной создать искусственную кротовую нору. Есть лишь одно место, откуда это могли сделать: оттуда. Из новой вселенной.
8. В обнимку с врагом
Теперь я и сама не отказалась бы от пары затяжек. Судорожно ищу, чем запить внезапно проступившую во рту горечь — словно и правда курила. Протягиваю руку к почти опустошенному стакану Никеля и одним махом выпиваю содержимое. Гортань охватывает огнем. Черт, это тоже был виски! Хотя в нынешней ситуации — как раз то, что нужно.
Слева слышится странный звук. Над столом стелется, как прежде дым, тихий смех Тимериуса. Ему весело. Аж пополам согнулся.
— Мы так не договаривались, Андо, — сипит он. — Этого не было в нашем договоре…
Набилианцы мрачнеют. Мы все думаем примерно об одном: собирались идти просвещать туземцев, а в итоге того и гляди сами окажемся дикарями, попавшими прямиком в лапы могущественной и неведомой расы.
— Судя по всему, проход «пробили» с той стороны, — Ник говорит тихо и спокойно, как будто вышесказанное не ставит под удар то, к чему мы готовились столько времени. Все его внимание отдано игровому полю, где как раз набирает силу шторм: маленькие кораблики покачиваются и медленно съезжают с насиженных ячеек. — Но что-то пошло не так — может, импульс получился недостаточно сильным? — и проход вскоре исчез, заодно прихватив с собой девушку из Сатитару.
— Чего? — Магарони превращается в слух, но Никель лишь отмахивается от него.
— Еще одна странная история. Потом расскажу.
Окна гостиной, в отличие от большей части остальных помещений, выходят на море. Мы сидим далеко от них, и снаружи виднеется лишь непроглядная серо-синяя хмарь темнеющего неба, но я знаю — далеко внизу, у ног монструозного острова, тоже начинает штормить.
Ник с ловцом играют молча, вдруг растеряв весь запас несказанных слов. Мой взгляд падает на Даяну: она явно растеряна и потрясена. Таким, как она, с детства непоколебимо уверенным в своей уникальности, особенно тяжело переносить мысль о том, что есть кто-то лучше, развитее и способнее.
— Тогда почему они не пришли? — в голосе Тимериуса слышится враждебность. Он не верит в возможность столь фантастического развития событий, не доверяет чтецам и явно сомневается в правильности полученной Ником модели. — Если хотели попасть в наш мир и специально создали для этого дыру, почему в итоге так и не появились?
— А мне почем знать, — Ник по-прежнему смотрит на игровое поле, игнорируя скепсис напарника. — Может, они ждут, чтобы МЫ пришли к ним?
«Зачем?» — шуршит в подсознании немой вопрос. Вопрос, который никто из нас так и не решается задать. Зерна снова рассыпаются по столу, и их дробный стук эхом отзывается по вмиг ставшей пустой, огромной и молчаливой комнате. Корабль Никеля, преодолевая существующие лишь в игровой реальности ветер и волны, первым достигает континента, и экран тухнет.
Мы расходимся по спальням и чинно желаем друг другу спокойной ночи. Магарони поглядывает на меня, словно желая уловить признаки паники или растерянности на моем лице, но я невозмутима. Пока шли, Борк несколько раз напомнил всем, что искусственное происхождение дыры всего лишь теория — безумная схема, поразившая нас до глубины души и притягательная своей масштабностью и нереальностью. Но чем больше я думаю над ней, тем спокойней становлюсь. Она не вызывает ни внутреннего отторжения, ни мучительного диалога с самой собой и вообще ничуть не мешает. Эта догадка — словно колкий и несимметричный кусочек пазла, вдруг вставший на законное место и лишь упрочнивший картину мира.