— Хорошо, — поджав губы, «выдает» директор. Хоть он и согласился, его отношение к Нику после такого явно станет только хуже. Ох, и стоило лезть на рожон!..
Никель уходит и вскоре возвращается, бережно неся в руках свою Шелли — маленький многофункциональный прибор, умеющий решать самые разные задачи. Ставит его на стол и синхронизирует с искусственным интеллектом директорского кабинета. Все это время в комнате царит напряженная, неуловимо враждебная тишина. Ник занят и поэтому не видит многозначительного взгляда, которым обмениваются Салкас с Магарони за его спиной. Предчувствие надвигающейся беды снова холодит мне затылок, подтачивая утреннюю радость и ощущение свалившегося на меня успеха.
Закончив приготовления, Никель подходит к моему креслу и садится на корточки. Оказавшись на одном уровне с моим лицом, смотрит в глаза.
— Мне придется ненадолго усыпить тебя. Так поиск и передача сна пройдет максимально легко.
Из меня невольно вырывается смешок. Я чувствую себя беспомощной. Смотрю на него в ответ, и с ужасом понимаю, что в действительности они с Магарони очень похожи. Я вижу ту же самую стену в его глазах. Поверх нее — налет эмоций, оттенок человечности, а внутри непроглядный мрак и неизвестность. То ли он действительно волнуется за сохранность моего мозга, то ли проворачивает какой-то хитрый маневр, в тонкости которого не хочет посвящать.
— Можно? — зачем-то спрашивает он, прежде чем взять меня за руку.
— Можно, — говорю я и смутно радуюсь тому, что сейчас произойдет. Я соскучилась по чтению. Соскучилась по его присутствию в своей жизни, спальне, голове. Тянусь к нему первая — вдруг эффект неожиданности позволит вкусить хоть кусочек той чудесной эйфории, прежде чем он окунет меня в спасительное забытье? Наклоняюсь вперед и прикасаюсь к его щеке. Хочу обнять лицо Никеля своими ладонями и не успеваю.
Искра бьет навылет, взрываясь в мозгу слепящим белым фейерверком, ослепляя и парализуя. Вслед за ней приходит тьма.
9. Старые корпуса ЛИКа
Сознание возвращается постепенно, с явной неохотой вытаскивая меня из глубин тотальной, когда спит даже мозг, отключки. Из далекого прошлого, из черной впадины бессознательного, где нет мыслей и не существует памяти, лишь таятся по углам звериные инстинкты — бежать! спасаться! рвать врагов и размножаться! — да таятся отголоски диких и мутных картин подсознания. Глаза все еще закрыты, но я начинаю слышать голоса и медленно приближаться сама к себе. Проталкиваясь через попадающиеся на пути препятствия — предметы, тела, до крови острые осколки былых чувств — всплывать на поверхность, навстречу свету и рассудку.
Я приоткрываю одно веко и обнаруживаю себя полулежащей в кресле: рука упала с подлокотника и свесилась вниз, голова смешно завалилась набок. За столом, стоящим как раз напротив меня, спорят Никель, Салкас и Магарони. Я некоторое время слушаю их беседу, в которой то и дело всплывает фраза «старые корпуса», отдаваясь тревожным эхом в заторможенном со сна сознании.
Зачем им обсуждать прежний ЛИК и почему я спала в кабинете Салкаса?! Дергаюсь, пытаясь принять сидячее положение, и неловкое движение откликается всплеском боли в голове и наплывом воспоминаний, решившим вернуться разом. Мужчины замолкают и разворачивают ко мне стулья.
— Сколько я была в обмороке? — выпрямляюсь и поправляю волосы. После сна всегда выглядишь не лучшим образом, а тут еще и трое свидетелей сильного пола.
— В обмороке? С полчаса, — чть виновато отвечает Ник, чувствуя себя ответственным за ментальное нокаутирование «бывшей» жены. — Остальное время ты просто спала.
Похоже, пока чтецы обыскивали мой мозг в поисках полной версии сна-образа, я добирала минуты отдыха после полубессонной ночи. Что ж, и на том спасибо: чувствую себя спокойной и передохнувшей.
— Что вы выяснили? Узнали, где появится дыра?
— Узнали, — и снова тишина и тяжелый вздох, который украдкой издает Магарони. Мне не нравится их молчание и задумчивые, пытливые взгляды. Как будто я накосячила и была поймана с поличным — объясняй, мол, причины своего ужасного поступка.