Он такой основательный и сильный, что никак не вяжется с моими грезами. Мечтательность тает под резким напором мужественности, оставляя с тоскливым чувством заземленности и немалым удивлением. Появление бывшего слишком своевременно. Уверена, он подслушал часть моих мыслей и вышел, не дав заблудиться в переплетениях улиц. Хотя откуда берется эта уверенность, не понятно — такая предупредительность совсем не в характере Никеля.
Если он и огорошен нашей встречей, то самую малость. Я щурюсь и открываю рот, собираясь уличить его, но он успевает первым.
— Так! Я знаю это обвиняющее выражение лица! Неправда, я не следил за тобой. Шел по своим делам. Каким? Хм… С чего ты решила, что я скажу тебе? — Он картинно встряхивает густой, мокрой после душа шевелюрой и осматривает меня сверху вниз, особое внимание уделяя босым ногам. — Ладно, так уж и быть — я невероятно, зверски голоден. Предвосхищая твой следующий вопрос — пока не знаю, что буду есть. Но! — он хитро подмигивает мне и делается веселым, — планирую узнать в самом ближайшем времени.
Становится не по себе. Если бы мне дали вставить хоть слово в этом длинном монологе, я бы допрашивала его именно так. Чертов всезнайка! Хорошо, раз мою обычную реакцию так легко предугадать, буду пробовать удивлять нестандартными фразами. Язвить, например.
— Не хочешь отведать пойманной рыбы? — невинно хлопаю глазами, — Тимериус оставил для тебя кусочек.
На самом деле атлант этого не сделал, но я больше чем уверена, что Ник не станет проверять. Куда вероятнее, пошлет куда подальше.
— Скорее, я отведаю самого Тимериуса. Или тебя.
Меня передергивает. Больше не поднимаю скользкую тему, довольствуясь тем, что тоже могу предугадать его реакцию.
— Как прошел разговор с гереро?
Никель принимает задумчивый вид.
— Он… кхм… интересный человек. Разрешил нам проделать часть пути на их острове.
— Вау, — хлопаю в ладоши. Это скорее хорошая новость, чем плохая, и я старательно изображаю радость. — Сколько же он запросил?
— Нисколько. Еще и выделил пустующий дом. Правда, один на всех.
— За просто так? А как же логичное желание нажиться на бедных иномирцах?
— У гереро все есть. Платить придется, но не ему, и не так, как ты думаешь. Ладно, я пошел, — он машет мне и поворачивается спиной.
В спешке обуваюсь и спешу за ним. И когда он научился так здорово ориентироваться в местном муравейнике? Ник не оглядывается, но слышит, что я иду за ним. Ему это льстит. Еще немного, и простит мне съеденную рыбу.
Минут через десять мы достигаем самого сердца острова. Улочка выводит на открытое пространство, вкруг которого стоят белые, более нарядные, чем где либо, дома. Свободный от застройки участок, в центре которого возвышается красивый фонтан, забит жителями острова. Кто-то расселся по периметру, предлагая на всеобщее обозрение нехитрые товары, кто-то прогуливается мимо, рассматривая выставленное на продажу, торгуясь или забирая, не глядя. Некоторые проходят площадь насквозь — улицы стекаются к площади, как ручейки.
Остановившись в тени одного из жилищ, Никель прочесывает взглядом разношерстную толпу.
— Не устроить ли и мне демонстрацию талантов?..
Я протестую. Таланты Никеля мне известны, а чересчур явная их демонстрация может привести к новым проблемам с законом, но по увлеченно горящим глазам мужчины понимаю, что это бесполезно. Если уж он что-то решил, суметь свернуть его с пути сможет разве что направленная баллистическая ракета.
— Никогда не поверю, что на островах едят только рыбу. Представь, что мы достигли цели путешествия — нового мира, и умираем от голода… На кустах растет множество ягод, ветви деревьев обламываются под весом фруктов, но нам не известно, какие из них съедобны и безопасны. И тут на нашем пути попадается молодая симпатичная туземка…
Ник наконец находит подходящую жертву — действительно молодую и действительно милую атлантийку.
— В игру вступаю я…
Он демонстративно показывает мне голые (перчатки он снял еще во время шторма) руки и идет наперерез девушке.
— Эй! Стой! Пссс…, - пытаюсь привлечь внимание мужа. Он собирается читать ее прямо здесь, на переполненной людьми площади? Дурацкая затея. Сожалею, что рядом нет начальника безопасности порта, уж он засадил бы Ника на пару деньков за превышение служебных полномочий. И был бы абсолютно прав.
Девушка увлеченно спешит по своим делам и не замечает внезапно возникшего на пути человека. Столкновение. Вскрик. Её котомка летит на землю, рассыпаясь ворохом отрезков ткани. Они садятся на корточки одновременно — Никель и прохожая. Она что-то взволнованно лепечет, он помогает собирать лоскуты. Я внимательно смотрю на движения рук, и успеваю заметить, как он, словно ненароком, касается ее ладони.