Пару раз я заходила так далеко, что обратную дорогу удавалось найти лишь благодаря подсказкам работников и карт острова, иногда попадающихся на пути. После этого Цисса приставил ко мне молодого и молчаливого (слава Вселенной!) арзиса из команды крешейка. Однажды я попробовала пройтись с Тимериусом, но вернулась в каюту не вдохновленная, а еще более расстроенная. После того проклятого вечера на приеме у мэра Салливана нам стало совершенно не о чем говорить. Неловкое молчание, косые взгляды, беспочвенное раздражение — с некоторых пор хамелеон не успокаивает, а, наоборот, вытягивает последние крохи умиротворения.
Каждый раз, возвращаясь после променадов по ЛИКу, я прохожу мимо большого зала в гостиничном крыле, своего рода гостиной, где проводят совместные вечера визитеры и работники института. Обычно я не злоупотребляю гостеприимством атлантов, но сегодня меня так и тянет присоединиться к шумному сборищу. Чуть в стороне от основного веселья, за уставленным закусками и напитками столом, сидит и наша набилианская компания: Магарони, Борк, Даяна, Тимериус и доктор Тео. Но, главное, среди них есть Ник.
Я не видела его три дня. Все это время он был занят в своей личной лаборатории, моделируя условия, которые могли привести к кратковременному появлению прохода в другой мир. После нескольких недель, проведенных в режиме «неразлучность», эти дни показались на редкость пустыми, серыми и бессмысленными.
Иду к нашим, немного волнуясь, что моя аномальная способность выбешивать окружающую среду станет новой темой для разговора. Магарони вместе с доктором сухо кивают мне. Никель почти сразу равнодушно отводит взгляд. Я до дрожи в коленях хочу услышать его голос в своей голове, но он молчит. Атлант из соседней компании передает нам два крошечных кораблика и пару продолговатых коробочек из дерева. Они обвязаны разноцветными нитями и покрыты неравномерными узорами, напоминающими очертания татуировок на руках местных. От постоянного контакта с ладонями рисунки почти стерлись.
— Это тхассха. Наша традиционная настольная игра, — поясняет Тимериус и активирует на интерактивном столе изображение большого поля, расчерченного на пронумерованные участки разных размеров.
Незнакомое слово вызывает в сознании целую вереницу из фраз и образов — все-таки тренировки связи с нейроносителем не прошли зря. Ходы противников заключаются в последовательном встряхивании коробов с выпадающими из них зернами. Фигурки кораблей двигаются в зависимости от полученной комбинации цифр. Цель игры — первым достигнуть картинки континента в центре поля.
Магарони тянется к коробку и вертит его в руках.
— Присоединишься, Ник? Клянусь, я никогда не играл в эту игру. Твои закаченные знания против моих.
Никель раздумывает. Мне странно даже то, что он сидит с Антонио за одним столом.
— Если ты выскажешь мнение по одному вопросу.
— Ооо! Къерр Андо снова готов идти на диалог? А я думал, ты возненавидишь меня и сделаешь все, чтобы выдавить обратно в Набил.
Ловец меняется местом с доктором, чтобы оказаться ближе к полю, Ник разворачивает свой стул на сто восемьдесят градусов и усаживается лицом с спинке, облокачиваясь на нее.
— Я ненавижу тебя, — отвечает он. — И сделаю все, чтобы ты перестал совать нос в чужие дела и вернулся в Центр Разума.
Магарони невесело смеется и начинает игру. Ставит кораблик на первый квадрат и несколько раз встряхивает короб. Зажимает большим пальцем маленькую кнопку, выступающую из стенки, и на стол вываливаются несколько крупных сухих семян.
— Маленькая поправка: меня не ждут в Центре Разума. Тот случай с подъемником негативно сказался на моей карьере…
Я навостряю уши. Значит, ему все-таки досталось за то, что он чуть не убил нас! Хотя вряд ли дело только в этом. Куда вероятней, Магарони попал в опалу за обесточивание Высотного города и временное выведения из строя системы лифтов. Такое не спускают с рук.
Никель собирает зерна в тубус. Крышка с легким стуком сдвигается обратно.
— Но и тебе после кражи секретных разработок будут рады лишь определенные органы, — продолжает ловец, передвинув корабль. — Так что теперь нас таких, опальных чтецов в бегах, двое. Ты и я. Зачем тебе понадобилось мое мнение?