- С этого момента на станции Прайм ты самый желанный гость. Вот твоя награда.
Кларк положил на стол стопочку пластиковых купюр. Но почему-то не торопился передавать их мне, даже прижал указательным пальцем банкноты.
- Хм, Мик, у меня есть предложение. Ты в средствах очень стеснён? Я видел, как ты не раз расплачивался жемчугом, возможно, эта тысяча для тебя несущественна будет.
Я невразумительно пожал плечами, про себя гадая: на Кларка напал приступ жадности или местные решили кинуть меня? Обидно будет разочароваться в окружающих людях.
- Понимаешь, сейчас на станции тяжёлые времена настали, приходится считать жалкий кредит. Пусть эта тысяча по меркам Прайма и ничто, но даже она может стать песчинкой, что ляжет в основу фундамента финансового благополучия станции. Нет, нет, Мик, ты не подумай, что прошу отказаться от этих денег, - тут же добавил Кларк, увидев выражение моего лица. – Эти деньги твои, ты их заслужил. Но я предлагаю тебе их обменять вот на это.
Тут в руках собеседника как по волшебству оказался крупный шар цвета слоновой кости. Размером с баскетбольный мяч, гладкий на вид, он напоминал бильярдный шар, сильно прибавивший в размере. Или яйцо черепахи. Или ещё чьё-то яйцо. Очень большое яйцо.
- Что это? – поинтересовался я.
- Яйцо, э-э, просто яйцо, Мик. Чьё – не знаю. Но из него явно вылупится кто-то очень сильный. Тебе же нужен питомец, ведь так? Так вот, это он и есть. В будущем, разумеется. Но он явно окупит эту тысячу кредитов. Честно признаться, не будь ты нашим другом, то я бы предложил тебе нечто другое, попроще…
- Можно посмотреть? – перебил я Кларка. Тот с едва заметной неохотой качнул головою и катанул шар по столешнице в мою сторону.
На ощупь яйцо было покрыто не твёрдой скорлупой, а чем-то вроде толстой резины или мягкого эластичного пластика, чуть-чуть прогибающегося под моими пальцами.
Яйцо неизвестного существа.
Для активации эмбриона необходимо иметь значение характеристики ИНСТИНКТ не ниже 15 единиц.
А вот и засада. С моей четвёркой инстинктов до момента, когда из яичка кто-то вылупится, придётся ой как долго ждать. Уровней эдак пять. Вот теперь понятно и недовольство Кларка – справедливо опасается, что сейчас откажусь от такого проблемного подарка, рискующего надолго зависнуть в моем рюкзаке.
- Откуда это у вас?
- Из пещеры с акулой. Неподалёку от входа под завалом из камней мы нашли кости неизвестного зверя. Очень большого и хищного зверя немногим уступающего самому кархародону. Рядом с костями нашли это яйцо. Одно, остальные, видать, попали под обвал или акула сожрала. А до этого не дотянулась. Я тебе сейчас всё подробно расскажу.
Когда Кларк узнал, кто является виновником подземных сотрясений, он не теряя ни минуты, собрал команду из самых опытных охотников и покинул станцию. Очень скоро они нашли ещё один вход в пещеры, который почти полностью был завален. Лишь узкий проход остался, только чтобы протиснуться, обдирая краску с баллонов и рискуя порвать материал водолазных костюмов. На той стороне под камнями нашли огромные кости гигантского морского зверя. Кусок челюсти впечатлил охотников. Под парой камней, упавших друг на друга так, что образовали карикатурное подобие шалаша, нашли крупное яйцо, не поддающееся опознанию. А ведь среди охотников был мастер животных, с профессией опознания и знанием большинства морских тварей.
Этот завал и не давал выбраться акуле наружу, отчего та иногда начинала бесноваться, тараня стены пещеры в поисках выхода и пугая обитателей окрестных пещер. Установив несколько подрывных зарядов, охотники вернулись на станцию. Подрывная машинка, что мне вручил Кларк, была как раз от той взрывчатки.
- Вероятно, тот неизвестный зверь и кархародон схватились в пещере не на жизнь, а на смерть. Зверь Х защищал своё будущее потомство или, быть может, был атакован в момент, когда переносил свою кладку - не просто же так яйцо и кости нашлись неподалёку от выхода. В результате сражения неустойчивый свод пещеры рухнул, погубив одного мастодонта и заперев в пещере, как в клетке, второго.
- Вот оно как, - я присвистнул. Что ж, пожалуй, нужно соглашаться на обмен. Иметь при себе питомца, который в будущем сможет противостоять самому огромному морскому хищнику, многого стоит. И тысячей можно поступиться, тем более что пока ещё в средствах не сильно стеснён.
- Я согласен на обмен.
Кларк тут же широко улыбнулся и протянул мне ладонь.
Вот и ещё один чёрный зев небольшой пещеры. Даже не пещера – каменная кишка высотой с метр. По краям растут водоросли и несколько блеклых кораллов. С минуту я неподвижно висел в трёх метрах над входом, лицом к нему. Всё ждал, что кто-нибудь выскочит или просто покажется, или мелькнёт тень, или случиться нечто такое, что даст хоть небольшую, хоть крошечную гарантию или намёк на гарантию, что внутри кто-то проживает.
«Тук-тук, кто в теремочке живёт?».
В буквальном смысле стучаться, под свои мысли, я не стал. Вместо этого вытащил из рюкзака гранату – нечто вроде заряда акульего ружья (до переделки им и была) с крошечной воздушной камерой и слабым клапаном. Затем пару минут накачивал в камеру воздух. После чего приблизился к пещерке и, направив гранату так, чтобы её головная часть с детонатором смотрела ровнехонько в центр прохода, освободил клапан. Граната немедленно рванулась из ладони и, оставляя густой шлейф крошечных пузырьков, исчезла в темноте. В ту же секунду я со всей силы заработал ластами, быстро поднимаясь вверх. Не хватало попасть под гидроудар, как уже случалось пару раз, когда граната натыкалась на выступ совсем рядом со входом.
На этот раз повезло. Взрыв произошёл секунд через пять после запуска.
Вы нанесли критический удар!
Вы нанесли урон 450 единиц!
Вы нанесли критический удар!
Вы нанесли урон 430 единиц!
Вы нанесли критический удар!
Вы нанесли урон 455 единиц!
Вы нанесли критический удар!
Вы нанесли урон 650 единиц!
Враг уничтожен!
Поздравляем! Не видя врагов, поверив в своё чутьё, вы вслепую поразили противника. Характеристика ИНСТИНКТ повышается на 1. Всего 5.
Через полминуты после взрыва из пещерки показались три некрупных осьминога. Два шестого и один седьмого уровня.
Полоска жизни у каждого головоногого алела предсмертными хитпоинтами. Едва двигаясь, они не стали для меня серьёзными противниками и быстро, один за другим полегли под ударами ножа.
Я второй день курсирую по окрестностям Прайма, скрупулёзно заглядывая в любую тёмную нору. И почти в каждую, где казалось, что кто-то прячется, я запускал гранату и палил из пистолета. Я хорошо помнил, как благодаря слепому выстрелу зацепил кархародона и получил единичку к Инстинкту. И вот решил повторить опыт, только на этот раз, сделав из этого систему.
За всё это время я потратил два десятка гранат и только в шести случаях (осьминожки и были шестой партией) дорогие заряды не сотрясли водную толщу зазря. Выпотрошив добычу и набив мясом рюкзак, я решил возвращаться. Устал.
Вырезку сдавал Чику, причём, совершено бесплатно. Стоило всё равно сущие копейки, больше пользы было к репутации с барменом и прочими жителями Прайма.
- Ну, как охота? – живо заинтересовался Чик, когда я плюхнулся на стул у стойки. – Чем сегодня порадуешь?
- Осьминогов килограмм десять – сплошь свежайшая вырезка, больше пяти килограмм колючего окуня и пара кило икры его же. Возьмёшь?
- Давай конечно! Кто ж от халявы откажется, - даже возмутился чернокожий работник барной стойки. – Налить чего покрепче? В счёт заведения.
Это было своеобразной игрой: Чик традиционно предлагал «чего покрепче в счёт заведения», я столь же традиционно старался держать голову ясной.
- Не-а, - спасибо.
- Ну, как знаешь, - развёл руками Чик. Забрав добычу, он поставил передо мною тарелку с густым, душистым и парящим супом из акульего плавника и стакан лимонада. Еда была настолько вкусной, а я так сильно проголодался, что на следующие десять минут выпал из реальности. Только опустошив немаленькую порцию и сделав первый глоток напитка, я поинтересовался: