Но база пала. Оставшихся крабов хватило, чтобы добить оборонительные сооружения и разрешить стены, пустив воду внутрь. Немногие уцелевшие защитники ушли, надеясь однажды вернуться и всё восстановить. Не вышло: на обратном пути наткнулись на ватагу Алого Пирата и все поголовно легли. База перешла в руки Стеньга. Пока пиратский промысел приносил хороший доход, Алый не обращал внимания на жемчужную плантацию: близок локоток, да зуб короток. Уничтожить крабов не представлялось возможным силами ватаги, дорого. Каждого краба нужно было расстреливать индивидуально, применение тяжёлого оружия плачевно сказалось бы на плантации. Сама база использовалась пиратами под тайный лагерь, для чего пришлось отремонтировать несколько отсеков. Так, по мелочи с краю хватали и всё, боясь заходить далеко.
А однажды пиратская шайка попала под рейд одной из станций и едва ли не поголовно канула в пучину. Спастись удалось лишь шестерым - капитану, его правой руке Рину и четвёрке рядовых бойцов. Ровно стольким удалось уместиться в спасательном батискафе.
Без тяжёлого оружия - батискаф, как боевое средство, никуда не годился из-за отсутствия вооружения, пираты перестали быть собою. Несколько пленных, находящихся на базе, погибли в пещере, когда попытались набрать жемчуга. Моё появление было сродни божьему знамению и подняло дух пиратов, заметно опустившийся после стольких неудач. Жемчуг, плюс, небольшие накопления в сейфе, помогли бы Алому Пирату приобрести потрепанную лодку и несколько членов экипажа. Это был бы шанс подняться вверх, стать прежней величиной. Пусть и повторив путь сначала, с самых низов.
Прочитав сообщение, я довольно крякнул и направился к дальней стене, где свисала верёвка с узлами. Подниматься с десятиметровой высоты по отвесной стене в воде - сущие пустяки. Пусть и тянет меня вниз пояс с грузилами и оружие.
- Ну, сколько сегодня добыл? - довольно грубо спросил Силтон.
- Тебе неинтересно, сколько раз я умер?
- Плевать. Ты иной и смерть для тебя такой же пустяк, как заноза в моём пальце.
'Ну-ну, скоро будет тебе заноза'.
- Оружие давай, - потребовал пират и протянул руку. - Небось, опять все патроны отстрелял?
- А ты предлагаешь мне крабов им пугать? Типа, стоять, а не то стрелять буду, так?
Пистолет пришлось отдать, а так жаль. По приказу Стеньга мне выдали устаревший двуствольный пистолет. Короткие стволы, массивная рукоять, высокие прицельные механизмы, которые вечно цеплялись за всё. Всего два выстрела. Чтобы перезарядить, нужно было переломить пистолет по принципу охотничьих двустволок, и вставить следующие два патрона. Зато боеприпасы не подкачали - очень длинные гильзы вмещали порядочно пороха (или что там закладывалось), чтобы выбросить стреловидные пули на семь метров и при этом пробить прочнейшую крабовую броню. Плохо, что дальше этих семи метров точность падала до нуля. Слишком короткие были стволы у пистолета. Даже непонятно, зачем тут нужен прицел. Патронов мне пираты тоже давали мало - четыре выстрела и всё. Мол, этого хватит, чтобы в последний момент отбиться от подкравшегося краба и успеть переложить жемчужину в мешочек на поясе и тогда можно помирать спокойно.
В свой первый выход я так и делал по неопытности, но крабов было так много, что отстрелялся очень быстро. Дальше я патроны прятал в тайнике, готовясь к дальнейшему путешествию. Сейчас там было восемь штук. Мало.
- Что так мало? - недовольно воскликнул пират, когда следом за пистолетом я передал ему мешочек с жемчужинами.
- Крабы, - коротко ответил я.
- Чего крабы?
- Там крабы ползают. Много. Ты не знал?!
- ???
Когда пират понял, что я издеваюсь, он начал ругаться. Бить меня они опасались - Стеньг запретил. Так, попытаются якобы случайно отвесить затрещину на базе, но тут уже я ухо держал востро.
- Силтон, заканчивай материться, - прервал я его вопли, когда мне надоело. Слышимость в шлеме, оборудованном коротковолновыми передатчиками, была просто изумительная. - Лучше, смотри, что я нашёл.
- А?
Из мешочка, запасного, я выудил единственную жемчужину размером в три горошины. Одну, но какую!
- Чёрная жемчужина?!
- Да, Силтон, она самая. Как думаешь, стоит капитану о ней говорить? За парочку не очень больших услуг, я отдам её тебе и тут же позабуду навсегда.