Рабочая глубина погружения аппарата «Мир» 6000 м, масса 18,6 т. Обитаемый прочный корпус и три балластные цистерны имеют сферическую форму и изготовлены из высоколегированной стали методом литья без применения сварки. Обтекаемый легкий корпус из пластика закрывает все механизмы и устройства. По внешнему виду аппарата становится ясно, что в его разработке участвовали не только судостроители, но и авиационщики. Вряд ли оправданы для достаточно тихоходного глубоководного ПА столь зализанные формы, стабилизатор на корме, торчащие по бокам двигатели, не прикрытые даже защитными дугами. Но пусть это останется на совести конструкторов. Аппараты «Мир» получились очень интересными, лаконичными. Длина 7,8 м, ширина 3,8 м, высота 3,4 м. Экипаж состоит из трех человек. Хорошее энергообеспечение — около 100 кВт-ч — позволяет этим ПА много перемещаться и работать манипуляторами с семью степенями свободы, которых по два у каждого аппарата. Их эффективность достигается применением силовой обратной связи с микропроцессорным управлением.
По жизнеобеспечению аппараты «Мир» могут находиться под водой до 3 суток, рабочая реальная работа возможна до 10 ч. На них применена водяная система балластировки, позволяющая аппаратам уверенно маневрировать по вертикали. Такое решение, обычное для мелководных ПА, в данном случае потребовало разработки специального гидронасоса, развивающего давление до 700–720 атм.
На борту предусмотрены все виды океанологических измерений. Некоторые пробозаборники и датчики могут выноситься в сторону от аппарата. Все данные, включая информацию о ходе погружения, записываются в бортовой компьютер и на видеокассету. Фото- и видеоаппаратура, установленная как в носу, так и в корме ПА, и мощные светильники позволяют проводить съемку с высокой разрешающей способностью.
Ориентация ПА «Мир» осуществляется хорошо отработанным океанологами методом — установкой донных маяков с привязкой их к спутниковой системе определения координат. Разработана и новая для таких глубин система спасения — аварийный буй с тросиком длиной 7,5 км. Судно-спасатель, используя этот тросик как направляющий, может завести на ПА подъемный трос с автоматическим захватом. Для спуска и подъема аппаратов «Мир» приспособлен мощный гидравлический кран на 22 т.
Более 20-ти рейсов в океан совершили ученые на подводных аппаратах «Мир» и осуществили около 500 погружений. Одной из самых интересных работ было обследование «черных курильщиков» в районе Восточно-Тихоокеанского поднятия. Это выделение из дна океана термальных вод с растворенными в них газами и сульфидами металлов. Около источников термальных вод образуются причудливые отложения, похожие на термитники. А вокруг кипит жизнь. Жизнь необычная, использующая не солнце и кислород, а газы и вещества, выделяемые «курильщиками». Странно выглядит почти безжизненное дно океана с пятнами бурной жизни вокруг вырывающегося из недр земли кипятка. Именно здесь, вокруг «курильщиков», учеными обнаружен и описан новый тип животных. Гидронавты засняли на пленку «черные курильщики», взяли пробы отложений вокруг них, выдвижными датчиками измерили температуру в самих курильщиках и отобрали пробы воды. Эти данные помогут уточнить классические теории строения земной коры, динамику происходящих в ней процессов.
Но самой ответственной явилась для аппаратов «Мир» не научная работа. Седьмого апреля 1989 г. в Норвежском море погибла одна из лучших отечественных атомных подводных лодок, «Комсомолец», унеся в пучину тела многих подводников. В кратчайший срок, готовившееся к работе в Центральной Атлантике научно-исследовательское судно «Академик Мстислав Келдыш» с ПА на борту прибыло в район трагедии [5, 21]. Под воду пошли И. Михальцев, А. Сагалевич и Д. Васильев. Одиннадцать часов работы на глубине 1700 м не дали результатов. Почти нулевая видимость и сильное течение не позволили гидронавтам найти лодку. Но уже во втором спуске гидронавты Е. Черняев, М. Фалин и Н. Шаков ее нашли. Они тщательно обследовали затонувший корабль, сфотографировали видимые повреждения легкого корпуса, взяли пробы воды, провели необходимые измерения. Все материалы были переданы специалистам, которые занимались выяснением обстоятельств и причин гибели атомохода. Радиационная обстановка в непосредственной близости от лодки не превышала общего фона. Никаких аномальных явлений не было обнаружено. Однако специалистов беспокоили открывшиеся от ударов крышки торпедных аппаратов и разрушения в носовой части корпуса, поэтому на следующий год были изготовлены специальные крышки, которые с помощью манипуляторов были установлены на отверстия торпедных аппаратов. С тех пор аппараты «Мир» периодически опускаются к «Комсомольцу», берут пробы воды и оценивают состояние лодки. Осенью 1995 г. с помощью специальных пластырей аппаратами «Мир» были загерметизированы повреждения корпуса в носовой части, был прекращен водообмен между лодкой и окружающей средой.
После трагедии с атомоходом «Курск» «Академик Мстислав Келдыш» с ПА на борту был отозван из дальнего рейса. Гидронавты тщательно осмотрели, сфотографировали ее и осуществили видеосъемку погибшей лодки. Качественные видео-кадры, показанные по телевидению, сделаны именно ими. Глубина 100 м неприемлема для глубоководных ПА, но, несмотря на все трудности, гидронавты выполнили поставленную задачу.
В связи с тяжелым финансовым положением российской науки гидронавтам приходится участвовать в коммерческих проектах, зарабатывая не только на содержание ПА, но и на родной институт. Нельзя сказать, что это не по душе гидронавтам, ведь и такие работы крайне интересны. Аппараты «Мир», нанятые американским золотоискателем Полом Тидуэлом, приняли участие в поисках затонувшей полвека назад японской подводной лодки с 2 т золота на борту и нашли ее в океане на глубине 5 км [9].
Летом 1995 г. ПА «Мир» обеспечивали киносъемки нового фильма Джеймса Камерона о «Титанике». Весь мир аплодировал этому фильму, значительный вклад в привлекательность и уникальность которого внесли наши гидронавты. Когда готовилась эта глава, я позвонил в Институт океанологии. «Они в рейсе» — ответили мне. Значит, опять будут уникальные открытия и новые интереснейшие подводные кадры.
Как стало известно [48], в Санкт-Петербургском морском бюро «Малахит» сконструированы, а на предприятии «Адмиралтейские верфи» построены два отечественных глубоководных ПА, рассчитанных на глубины до 6000 м 2.
ПА «Русь» и «Консул» предназначены для нужд ВМФ и для подводных геолого-геофизических исследований. Прочный корпус аппаратов изготовлен с применением титановых сплавов, легкий — из стекловолокна, масса около 25 т. Аппараты двухместные, снабжены механическими манипуляторами. Скорость передвижения до 3 уз., время работы под водой — до 10 ч. Эффективность этих глубоководников существенно расширяется за счет предусмотренной установки на них малых необитаемых ПА (минироверов), управляемых гидронавтами. Внутри корпуса, имеющего сферическую форму, находятся два кресла-лежака, конфигурация которых может меняться. Наблюдать за подводным миром и вести фото- и видео-съемку, управлять манипуляторами можно благодаря трем иллюминаторам из органического стекла, расположенным в носовой части. В ПА «Консул» манипулятор заменен буровой установкой-пробоотборником.
Более 50-ти лет проектирует уникальные ПА и подводные лодки Санкт-Петербургское морское бюро машиностроения «Малахит». Около 1500 патентов применены в более чем 250 «изделиях» и «заказах» этого ранее сверхсекретного КБ. Именно здесь была сконструирована первая отечественная атомная подводная лодка.
ПА для средних глубин (от 100 до 1000 м) составляют наиболее многочисленную группу аппаратов как за рубежом, так и в России. Именно средние глубины, включающие в себя шельф и значительную часть материкового склона, наиболее богаты минеральными и органическими ресурсами. Здесь разворачивается основная деятельность человека по добыче рыбы, морских беспозвоночных и водорослей, нефти, газа, ценных руд. Эта деятельность диктует необходимость прикладных научных исследований в целях разведки новых источников ресурсов и проведения природоохранных мероприятий.