— Грустите? — мягко улыбнувшись, спросила Эмили. — Представляю, как вам сейчас тяжело…
Саймон вопросительно взглянул на мать Вивьен. Что она имеет в виду? Вивьен рассказала об их ссоре? Для дочери вполне естественно поделиться своими проблемами с матерью. Или же миссис Джойс говорит об ужасной статье в газете? Прочитать такое о собственной дочери — огромное испытание для матери. Да, скорее всего, именно о статье заикнулась миссис Джойс.
— Да, — согласился он с Эмили. — Отвратительно! Вам, как матери…
— Отвратительно? — не дав договорить, перебила его миссис Джойс. — Странно! Я готова была услышать любое другое определение — «страшно», «непривычно», «радостно», но «отвратительно»?.. Что может быть плохого во встрече с собственной матерью? Миссис Кроуфорд, я уверена, безмерно вас любит. Она, возможно, всю жизнь украдкой следила за вами, радовалась вашим успехам и проливала слезы, что не может прижать вас к своей груди. А вы — отвратительно!
— Я не о матери, — окончательно стушевался Саймон. — Я очень рад обрести ее и сестру. И не мне осуждать мою мать. Так сложилась жизнь. Пусть хотя бы ее остаток будет для нее счастливым. Мать и отец, кажется, помирились и собираются жить вместе.
— Правда? Я так рада. Прямо сериал…
Саймон вежливо улыбнулся и хотел было уйти, но миссис Джойс вдруг требовательно спросила:
— А о чем вы говорили? Что отвратительно? Я не поняла!
— Да я это так, к слову…
— Нет, мистер Кроуфорд, отвечайте прямо. Что вы имели в виду, говоря, что это отвратительно? — Эмили приняла воинственный вид.
Саймон оценил свои позиции. Вряд ли миссис Джойс удовлетворится уклончивым ответом. А если он попытается улизнуть, с нее станется его догнать. Что же ему придумать? Как уйти от ответа?
— Ну же, я жду, — поторопила его она.
— Я о статье! — так и не найдя достойного выхода из положения, брякнул Саймон.
— О какой? — удивилась миссис Джойс. В журналах так много всего пишут.
Саймон молчал.
— Мистер Кроуфорд, я лучше думала о вас. Обрести мать и сестру еще не означает, что можно вести себя неучтиво по отношению к дамам.
— Прошу прощения, мэм. Задумался…
— Так о какой статье речь?
— Забыл, мэм, — ответил Саймон. Он решил, что лучше будет выглядеть дураком в глазах матери Вивьен, чем причинит ей боль.
— А! Ранние пташки уже собираются в стаю? — К Эмили и Саймону подошел Говард.
— Здравствуйте, Говард! Представляете, Саймон упомянул о статье, которую нашел отвратительной, а когда я попросила его поподробнее рассказать о ней, заявил, что забыл. Такой молодой, а уже с выраженным склерозом…
— А мою статью вы читали? Правда, получилось хлестко? И ни одного штампа. Эти надутые выскочки из «Нью-Йорк таймс» еще обо мне услышат! Сваха международного класса! Разве это не прелестно?
— Пойдемте, миссис Джойс! — Саймон обхватил мать Вивьен за плечи и потащил в сторону от Говарда. — Не обращайте на него внимания…
Говард недоуменно пожал плечами. Странные эти англичане, как бы говорил его жест.
— Куда это вы меня волочете? — возмутилась миссис Джойс.
Саймон отпустил Эмили и, твердо глядя ей в глаза, заявил:
— Если бы мы жили века на два раньше, я бы вызвал этого негодяя Говарда на дуэль! Застрелил бы мерзавца!
— На дуэль? — эхом откликнулась Эмили. — Как романтично! А Вивьен мне жаловалась, что вы сухарь. Никакого воображения, а вы… — Неожиданно смутившись, она умолкла.
— Не переживайте, я найду способ припереть его к стенке. Он ответит мне за оскорбление Вивьен.
— Ах вы о той статье? Так бы сразу и сказали. Я ее читала. Написано и впрямь недурно…
Саймон замер. Глаза его расширились, а рот даже приоткрылся от удивления. Такой реакции от матери Вивьен он не ожидал.
— Вы приняли все написанное близко к сердцу? — продолжала Эмили. — Глупо переживать из-за желтой прессы. Если бороться с каждым, кто печатается в газетах, жизни не хватит, — добавила она. И не успел Саймон перевести дух, как она снова повергла его в крайнее изумление. Видимо, посчитав разговор о газетной статье завершенным, она перешла к другому вопросу: — Лучше скажите, что у вас с Вивьен? Вы собираетесь жениться на моей дочери?
Бедный Саймон не знал, что ему делать.
— Да. Нет, — промямлил он.
— Так да или нет? — выдвинула ультиматум Эмили.
Саймон посчитал бегство лучшим выходом из положения. Вопреки всем правилам приличия, он повернулся к миссис Джойс спиной и быстро зашагал прочь.