Фрей устроился на стуле и окинул взглядом комнату. Письменный стол украшало резное изображение сурового заоблачного орла больше натуральной величины. На стене висел на редкость громоздкий и, несомненно, очень дорогой медный барометр. Его стрелка твердо показывала «Дождь». Окна были защищены крепкими узорчатыми решетками. С потолка свисала огромная электрическая люстра-канделябр из черного железа. Вдоль облицованных красным деревом стен тянулись книжные полки. Фрей прочел несколько названий на корешках, но ни одно не показалось ему знакомым. Впрочем, неудивительно. Обычно он интересовался только газетами со всякими сенсационными сообщениями и прочей прессой, которой торговали в крупных городах.
Квайл подал Фрею хрустальный бокал с темно-красным вином и уселся напротив. Поговаривали, что в молодости он слыл красавцем, но теперь об этом можно было лишь догадываться. Когда-то он попал в тяжелую аварию на файтере. Половину его лысого черепа покрывала сеть уродливых шрамов, а на другой стороне тускло поблескивала металлическая пластинка. Из левой глазницы смотрел медный шарик, а левую руку заменял механический протез.
Несмотря на пугающую внешность, Квайл держался как аристократ, да и одевался соответственно. На нем был черный парчовый камзол со стоячим воротником и блестящие лакированные туфли. Промокший, потный и растрепанный Фрей казался себе жалким бродягой.
– Рад, что вы навестили меня, – сказал хозяин. – Еще день, и я переадресовал бы мое предложение кому-нибудь другому. Время не терпит.
– Я очень заинтересован в наших переговорах, – ответил Дариан. – Так что прошу.
– У меня есть работа для вас.
– Я знаю ваши расценки, – кивнул капитан. – Такими деньгами я не располагаю.
– Я не продаю вам информацию. Вы получите ее даром.
Фрей отхлебнул вина и посмотрел на собеседника.
– Но торговцы слухами сохраняют нейтралитет.
– Да… Таково правило, – подтвердил Квайл. Он посмотрел на свою механическую руку и задумчиво пошевелил пальцами. – Не встреваешь в ход дел, не поддерживаешь ни одну из сторон, никогда не выдаешь клиентам источники сведений. Только покупаешь и продаешь свежие данные. Торгуешь секретами, но не имеешь возможности воспользоваться ими в своих интересах.
– Насколько я знаю, вы не нанимаете работников.
– Полагаете, такого искушения у меня не возникает? При том, чем я располагаю… В конце концов, мы же обычные люди. – Квайл улыбнулся. – Поэтому мы так придирчивы к выбору тех, кого намереваемся использовать. Ведь если станет известно, что мы иногда позволяем себе некий эгоизм, наша профессия потеряет привлекательность.
– Итак…
– Из Самарии в Теск пойдет большая посудина. Называется «Туз Черепов». Со слабым сопровождением и без оружия. Ребята хотят провернуть все очень тихо, будто везут какую-то ерунду. Не желают привлекать внимания. Пираты и Флот должны оставаться в неведении.
«Туз Черепов». Фрей был умелым игроком в рейк. Он напрягся, услышав название. Конечно, смысл этих слов не мог ускользнуть от него. Туз черепов – важнейшая карта в игре.
– Что они повезут?
– Помимо всего прочего – ящик драгоценных камней. Необработанных, предназначенных для столичного консорциума гильдии ювелиров. Они договорились с заграничной горнодобывающей компанией. Та решила устроить им тайную поставку, чтобы не платить Коалиции налогов. В таком случае прибыль будет колоссальной.
– Если они доставят груз.
– Разумеется. Но они его не доставят. Потому что вы привезете камни мне.
– Почему вы мне доверяете? А если я удеру с добычей в горы?
– Тогда вы окажетесь дураком. Я осведомлен о вас, Фрей. У вас нет ни опыта, ни связей, через которые вы можете сбыть краденое. Вы не представляете себе, насколько опасным может быть такое богатство. При попытке продать камни вас либо попросту ограбят, либо банально перережут глотку.
– И сколько мне заплатят?
– Пятьдесят тысяч дукатов. Без всякого последующего торга, сразу же, как только вы доставите мне груз.
У Фрея вдруг пересохло в горле. Он не мог поверить своим ушам.
– Вы сказали: пятьдесят тысяч дукатов? Точно?
– Такая сумма – гораздо больше той прибыли, которую вы могли бы выручить, если бы взялись за продажу самостоятельно. Кроме того, в нашей сделке нет посторонних участников. Я надеюсь, что вы, конечно же, переборете опасные искушения.
– А сколько же стоит весь груз?
– Астрономическая цена. А уж после огранки… Но это вас не должно интересовать.