— Руководитель команды по спасению и переработке, Ни-Ксандабо Тюн?
— С кем я говорю?
Тюна вызвали на мостик из его личной каюты на полчаса раньше намеченного срока. Похоже, корабль Культуры хотел поговорить, приближаясь к ним, оставляя флот Ронте следовать дальше без него. Тюн наблюдал за ситуацией на гигантском экране, протянувшемся прямо через весь носовой отсек.
— Я — корабль культуры "Рабочие Ритмы", — произнес голос на идеальном, без акцента, лисейденском языке.
— …От корабля Культуры отошел контакт, зарегистрированный на расстоянии. — сообщил офицер — менее десяти метров в длину с подписью невооруженного гражданского судна. Корабли расходятся.
Тюн мог видеть крошечный нитевидный след, изгибающийся в сторону приближающегося корабля Культуры.
— Это может быть боеголовка? — спросил он.
— Технически возможно, — ответил боевой офицер. — Если это что-то импровизированное. Слишком большая для такого маленького корабля. Едва ли они несут какое-то оружие…
— Разверните средства слежения, медленно приближайтесь. Поместите платформу между новым контактом и нами.
— Тяжелая дистанционная ракетная платформа запущена. Разрешение на запуск ракет?
— Что вы рекомендуете, офицер?
— Рекомендую отключить автоматику. Оставить только непосредственную команду на запуск.
— Согласен.
— Руководитель Тюн? — сказал корабль Культуры.
Тюн нажал кнопку, чтобы снова говорить с кораблем Культуры.
— Да?
— Как я понимаю, вы заметили, что я отправил свою команду на небольшом челноке. Их личности и курс корабля прилагаются. Они сами и челнок полностью безоружны.
— Почему ваша команда покидает корабль?
— Я сам попросил их об этом и посоветовал так поступить.
— Зачем?
— На случай, если начнутся боевые действия.
— Почему должны начаться боевые действия?
— Я полагаю, вы хотите причинить вред флоту Ронте.
— Вовсе нет. Вы слишком смело предполагаете. С таким же успехом я могу предположить, что вы хотите причинить вред мне и моим кораблям, потому что вы выпустили то, что, насколько я знаю, может быть боеголовкой, замаскированной под гражданский модуль.
— Челнок все время удаляется от вас, и его курс задан. Кроме того, он явно не вооружен.
— Семь минут до появления корабля Культуры в радиусе действия, — сообщил боевой офицер.
— Мы уже в зоне досягаемости? — спросил Тюн. Он проверил изображение на экране, демонстрирующее логарифмически масштабированную полосу.
— Вряд ли — это класс Осыпь. Они вроде как безоружны.
— А что до вас, — спросил Тюн, переключаясь обратно, на разговор с кораблем Культуры. — Вы безоружны, машина? И каковы ваши намерения?
— У меня ограниченные военные возможности. Мое намерение — помешать вам вступить в бой с кораблями Ронте, идущими впереди вас.
— Почему вы думаете, что мы хотим вступить с ними в бой?
— Вы преследуете их.
— Хм. Я бы не стал называть этот так. Мы просто следуем за ними.
— Вы нацелились на них.
— Мы осветили их, чтобы лучше отслеживать их продвижение.
— Это звучит не слишком правдоподобно. Я полагаю, что вы желаете им зла.
— Вовсе нет. Мы можем попросить их подняться и подчиниться нашей инспекции — мы имеем на это право по условиям нашего соглашения с Гзилтом, пока Ронте или любые несанкционированные военные или полувоенные силы находятся в пространстве Гзилта. Что они и делают, в данном случае.
— Вы знаете, что Ронте никогда не разрешат вам подобного.
— Это их проблема. Конечно, в прошлом они проявляли вероломство и пошли на нарушение своих соглашений с нами, поэтому мы, к сожалению, не можем верить им на слово в отношении любых вопросов, которые у нас могут возникнуть к ним по поводу грузов, вооружения и их намерений. Но, как я уже сказал, наш первоначальный подход будет полностью ненасильственным — мы просто попросим их остановиться.
— Такой подход практически гарантирует перерастание в конфликт. И я полагаю, вы это знаете.
— Я ничего такого не знаю, корабль. Я действую в рамках своих прав в соответствии с недавно подписанным соглашением между Лисейденом и Гзилтом — соглашением, которое отменяет и аннулирует все предыдущие соглашения, которые ваши… клиенты могли думать, что подписали и утвердили с ними. И я удивлен, что корабль Культуры так решительно настроен на союз с этими варварскими грубиянами Ронте. Интересно, испытываете ли вы чувство вины за то, что позволили вашим друзьям Ронте так далеко вторгнуться в пространство Гзилта? Если да, корабль, я понимаю, что вы можете чувствовать уязвленную гордость, однако наши… разногласия в данный момент не затрагивают вас. Я должен попросить вас прервать то, что начинает выглядеть как атака на наши — намного превосходящие — силы, прежде чем мы будем вынуждены принять оборонительные меры, которые могут, боюсь, включать боеприпасы.
— Я намерен продолжать следовать своим нынешним курсом, руководитель команды.
На гигантском экране корабль Культуры выглядел теперь угрожающе близким. Тюн выкрикнул:
— Навигация, приготовьтесь разделить эскадру на две части. Три корабля вправо, три влево, с интервалом в полсветовой секунды. По моему приказу. Мы позволим кораблю Культуры пройти прямо через промежуток между ними. Всем кораблям нацелиться и приготовиться противостоять любым враждебным действиям со стороны корабля Культуры. Мы можем позволить себе игнорировать Ронте некоторое время?
— Может быть, пять минут, при нынешних скоростях, — сказал навигационный офицер.
— Отлично. Тогда выполняйте приказ. И — для ясности — стрелять только в случае реальных, открытых враждебных действий корабля Культуры. Всем понятно?
— Да.
— Нацеливаюсь, — сказал боевой офицер.
— Разделить флот, — отдал приказ Тюн. Он слышал и чувствовал, как корабль вокруг него отклоняется от прежнего прямолинейного курса и начинает поворачивать в сторону вместе с двумя другими кораблями. Вид на экране изменился, удерживая приближающийся флот Ронте на одном краю, в то время как вытянутая точка, бывшая "Рабочими Ритмами", пронеслась мимо между разделенными половинами эскадры Лисейдена.
— Флот разделен, согласно предписанию, — доложил навигационный офицер. — Корабль Культуры в фокусе — коррекция: цель замедляется, стремительно. Цель… остановилась относительно нас. Ускоряется. Преследую. Поравняется с нами через четыре секунды…
Изображение на экране медленно менялось, удерживая размазанную точку корабля Культуры у края. Вид был странным, как будто они неслись сквозь газовое облако.
— Руководитель команды, "Киатреа-Ананг" сообщает о полной потере управления двигателем.
— Руководитель команды, "Абалуле-Шелиз" сообщает о полной потере энергии.
— Что?
С Тюном разговаривали сразу два младших офицера управления флота. Главный экран помутнел, а затем полностью погас.
— Какого…? — Тюн замер, взглянув на дисплей своего шлема. Дисплей всё еще работал, но, похоже, с трудом соединялся с его глазами и передавал голоизображение. Шальная вспышка на мгновение ослепила его.
— Главный экран отключился, — доложил офицер по контролю за повреждениями. — Причина неизвестна.
Экран вспыхнул, задрожал и снова стал пустым.
Офицер по контролю за повреждениями ворвался внутрь.
— Эффекторная атака, на нас, цель — управление двигателем и главные сенсоры.
— Руковдитель команды, "Киатреа-Ананг" сообщает о полной потере тяги.
— Корабль Культуры на одном уровне с нами. Начинает выдвигаться вперед. Он меняется…
— Руководитель команды, "Квиатреа-Ананг" сообщает о полной утрате сенсоров.
— Инженерная телеметрия отключена.
— Руководитель команды, “Ласкуил-Хлиз” сообщает о полной потере энергии.
— Скорость. Мы замедляемся. Формирование флота распадается.
— Руководитель Команды, "Абалуле-Шелиз" сообщает, что на него направлены системы подсветки целей "Квиатреа-Ананг".
— Что-о-о?
— Наши двигатели начали постепенное отключение по ложной телеметрии. Пытаюсь остановить их и повторно инициализировать, но они продолжают…
Тюн почувствовал, как что-то изменилось в корабле — большая глубокая нота становилась всё глубже, отдаляясь и затихая, а передняя тяга всколыхнула микропотоки вокруг.
— Руководитель комманды, "Абалуле-Шелиз" сообщает, что он находится под прицелом нашей собственной платформы.
— Что за чертовщина, — выдали одновременно младший боевой офицер и офицер целеуказания. Голоса их дрожали.
— Такого просто…
— Это атака! — подтвердил Тюн. — Враждебные действия! Огонь на поражение.
— Сложная цель. Слишком далеко. Сомневаюсь, что мы сможем быть настолько точными.
— Стреляйте!
— Руководитель команды, "Фуланья-Гуанг" сообщает о полной потере телеметрии двигателей.
— Мы не можем управлять оружием. Всё оружие на борту переведено в аварийный режим, активные системы обесточены.
— Ну, так ударьте его хоть чем-нибудь! Выведите из строя, уничтожьте, мне все равно!