Подошедший к нашему столику мужчина выглядел как заправский вояка, но под маской военного я без труда узнал охотника – старого друга отца.
- Вот так встреча, - радостно воскликнул Антон, здороваясь со мной и Димой. – Не ожидал вас здесь увидеть, ребята. А где Виктор?
Мужчина оглянулся в поисках отца. Я соврал, что мы путешествуем отдельно, одновременно поясняя, что папа в полном порядке. Чтобы как-то отвлечь Антона от мыслей о Викторе, познакомил его с Ксюшей и Эмми. При виде Амаранты глаза охотника вспыхнули нездоровым блеском, я напрягся и положил ладонь на рукоять ножа, висящего на поясе.
- Значит, это правда, - ухмыльнулся Антон, - а я думал, что такого не может быть.
Кажется, слухи о нас с Амарантой разлетались быстрее ветра, и охотник уже успел наслушаться про мои отношения с вампиром.
- Говорят, ты неплохо справляешь с оборотнями, - подмигнул Антон Эмми.
- И не только с ними, - пропела она в ответ.
Несколько бесконечно долгих и напряженных для меня секунд охотник пристально рассматривал Амаранту, а потом, как ни в чем не бывало, обратился ко мне.
- Слышал у вас денежные проблемы?
Я кивнул, уже привычно удивившись, откуда он все знает. Ведь не прошло и часа с тех пор, как мы вышли от скупщика.
- У меня есть одно дело на примете. Обещают неплохо заплатить, но сам я занят, - разоткровенничался охотник. – Могу поделиться.
Не то чтобы я почуял подвох, на самом деле среди охотников принято делиться работой, которую сам не в состоянии выполнить (правда, когда речь заходит о деньгах, время обычно находится), но я решил все разузнать, прежде чем соглашаться.
- Что за дело? – спросил, пихая под столом Диму, готово тут же дать согласие непонятно на что, и одновременно жестом приглашая Антона присесть за наш столик.
- Да, так, - охотник чересчур беспечно махнул рукой. – Сущий пустяк. Одна очень обеспеченная супружеская пара прикупила себе особнячок. Что-то из старого фонда. Может даже памятник архитектуры какой, я точно не знаю. Так вот там, по их мнению, завелись привидения. Как я и говорил: дело выеденного яйца не стоит.
- Почему сам не возьмешься?
- Так занят я, - заметив недоверие на моем лице, он добавил. – Считай это подарком в знак дружбы с вашим отцом.
Я мысленно взвесил все за и против. Но убедили меня вовсе не доводы рассудка, а умоляющий взгляд брата. В который раз я напомнил себе, что отныне его судьба в моих руках. Десять тысяч скоро закончатся, нам снова придется голодать и жить в старых развалюхах. Да и что такого страшного может быть в каком-то там привидении?
- Мы согласны, - ответил я. Само собой, это решение было судьбоносным, как впрочем и все, что мы принимали. В итоге, стоя на пороге смерти, я даже не удивился, что все произошло именно так, словно это уже было кем-то заранее спланировано. Если жизнь чему-то меня и научила, так это тому, что ничего в мире не совершается просто так, без всякой на то причины.
- Славно, - потер руки Антон. – Завтра познакомлю вас с работодателем. Дом находится тут неподалеку, долго добираться не придется. А пока вы мои гости.
С этими словами охотник подозвал молоденькую официантку и щедро предложил оплатить обед. Если до этого кто-то и сомневался в его искренности, то после такого широкого жеста он окончательно завоевал наши измученные нехваткой финансов сердца. Стыдно признаться, но даже я (хотя подобная легковерность мне не свойственна) счел Антона отличным парнем.
Встреча с владельцами странного дома прошла хорошо. Они оказались очень милыми и, что немало важно, щедрыми людьми. Нам посулили золотые горы, если только мы сумеем приструнить распоясавшегося призрака за то, что он не дает им спокойно заселиться в приобретенный недавно дом. Более того, нам предоставили особняк в наше полное и, обратите внимание, единоличное распоряжение. Так что проблема с проживанием разрешилась сама собой. Не задание, а отель всё включено.
- Дело в том, - долго и обстоятельно объяснял мне Игорь Александрович, хозяин дома, - что по ночам в доме творится что-то невообразимое. Слышатся шорохи, стоны, вздохи.
- Дом старый, - резонно заметил Дима. – Сквозняки всякие гуляют, полы скрипят.
- Мы тоже так поначалу думали, но потом стало только хуже, - вмешалась жена хозяина. – Вещи стали пропадать или менять свое местоположение. Например, я оставила телефон на тумбе, а утром нашла его в холодильнике.
Против сотового в холодильнике возразить было нечего. Едва ли женщина по собственной невнимательности положила его туда. Выглядела семейная пара вполне здравомысляще и не производила впечатления людей склонных к пустым истерикам. Если что-то сумело напугать таких хозяев, то в доме действительно нечисто.
Получив ключи от особняка, мы решили не мешкать и отправиться туда немедленно, тем более что альтернативы с жильем у нас все равно не было, а на улице уже сгущались сумерки.
- Подожди, - остановил меня Антон, прежде чем я успел сесть за руль «Рено». – Я лично проверял этот дом и могу сказать, что это не пустая болтовня. Там происходит что-то по-настоящему нехорошее.
- Это мы и так знаем, - ответил я, удивившись такому предостережению. На то мы и охотники, чтобы идти туда, где творится что-то плохое. Я внимательно вгляделся в лицо Антона, и на секунду мне показалось: он хочет добавить что-то еще.
- Вот и славно, - усмехнулся охотник почти беззаботно, и ощущение недосказанности пропало. – Желаю удачи.
Устроившись на водительском сиденье, я помахал Антону на прощание и плавно нажал на педаль газа.
Глава 4. Родовое гнездо
Дом стоял на отшибе, вдалеке от цивилизации, на пологом холме. Остроконечная крыша возвышалась над деревьями. Мы заприметили её издалека. Нынешние хозяева особняка рассказали, что когда-то он был частью большого помещичьего двора, но постепенно дворянский род приходил в упадок, а революция и вовсе поставила крест на попытках возродить их былое величие. Усадьбу разграбили и разрушили. Из всего богатства уцелел только дом, да и то лишь потому, что приглянулся одному из наркомов и тот приспособил его под дачу.
Дальше нить истории обрывалась. Странным образом до недавнего времени о доме ничего не было известно, кроме того что он почти в идеальной целости и сохранности простоял девяносто лет, прежде чем его купили последние владельцы. Игорь Александрович в разговоре с нами особенно настаивал на том, что большинство мебели, как и разные мелкие безделушки, были приобретены вместе с особняком и являются частью культурного наследия. Нам прозрачно намекнули, чтобы мы ничего не трогали и относились к окружающей обстановке с подобающим трепетом.
Редкий лесок расступился и над нами навис массивный каркас особняка.
- Ого, как в сказку попали, - присвистнул Дима.
С ним было трудно не согласиться. Дом в точности соответствовал представлениям о жилище помещиков. Огромный, двухэтажный, с рядами украшенных резьбой окон, он словно сошел со страниц русских сказок. Казалось, вот сейчас дверь откроется и нам навстречу выйдет добрая старушка в ситцевом платочке с графином молока в руках.
Я улыбнулся своим фантазиям. Меньше всего сейчас хотелось думать о приведениях и прочей чертовщине. С трудом верилось, что в таком приятном месте может завестись нечто подобное. Дом, покрашенный в светло-бежевый цвет, напоминал ласковое весеннее солнышко, которое в отличие от летнего не яростно жжет землю, а нежно целует молодые побеги. Если что-то и притаилось за ажурными, белыми занавесями, то оно надежно спряталось от посторонних глаз, так что даже чутье охотника, привыкшего ко всякого рода неприятным сюрпризам, крепко спало.
- Милое местечко, - произнесла Ксюша. – Даже не верится, что здесь что-то не в порядке.